痛的感覺是與生俱來的。在物競天擇，適者生存的自然環境下，動物有賴痛的感覺作出自然反應，脫離危險。
人為萬物之靈，對於痛的感覺，除了與動物無異的自然反應外，透過學習及高階思維，人對痛產生感受，並懂得對痛的意義作出探討，使對痛的反應隨着個人和環境因不同而改變。
能感覺痛，全因神經系統的傳導。人體內有不同的神經末梢，專門負責傳遞冷、熱、和壓力等感覺，卻沒有專門負責傳遞痛感覺的神經末梢。可是任何一種感覺，只要超越某個程度，有可能損害身體組織，對生命構成危險，便會產生痛的感覺。

敏感度受大腦調整

但是這個神經系統，並不如電子線路板般是一成不變的。它的敏感度會隨着痛楚的強弱和長短而改變，同時也受到大腦的控制而調整。一般來說，持續的疼痛會令神經系統的敏感度提高，令一些正常的感覺也會被身體誤以為是痛楚，這相信就是一些慢性痛症的成因。所以有痛應該及早診治，把痛楚的程度減低，使神經系統的敏感度回復正常。
大腦對神經系統的調控，會受心理和情緒所影響。一般來說，恐懼、焦慮和抑鬱能抑壓大腦對神經系統的調控，令敏感度提高。個人的情緒也受環境因素所影響，如與親友的關係、工作壓力和經濟狀況等。所以治療痛症除了藥物之外，還要保持心情開朗。維持正常的社交活動，能分散大腦的注意力，免其專注於身體的感覺之上，影響神經系統的康復。
撰文：香港大學李嘉誠醫學院麻醉學系名譽臨床副教授黃河山
隔周三刊出