英國武漢肺炎疫情再次轉趨嚴峻，全因當地出現了全新的變種病毒株，倫敦和英格蘭南部大部份地區收緊防疫措施，外界擔心這個變種病毒的傳播能力和速度更強更快，為應對疫情帶來挑戰，以下將會詳解英國這個最新變種病毒。世界衞生組織周日在社交網表示，正就病毒變種一事與英國官員「密切」聯繫，指英國方面會把分析和正在進行的研究訊息和結果，與世衞共享，世衞會在了解有關此病毒變種的特徵及潛在影響等更多訊息時後，會員國和公眾更新資料。

這個新變種病毒株被命名為「VUI–202012/01」，12月起在英國被發現。根據英格蘭公共衞生署（Public Health England，PHE）資料，截至12月13日當地一共有1,108宗確診個案是由這個變種病毒引起，主要集中在英格蘭東南部地區。

PHE初步調查這個變種病毒後，發現其刺突蛋白（spike protein）出現了突變，認為這個變化令病毒更容易感染人類以及在人與人之間傳播。

在2019年爆發武漢肺炎以來，病毒已經歷過多次變種，但今次變種特別惹人關注，因為這似乎令到武肺的傳播速度更快，英國政府「緊急情況科學諮詢小組」（Scientific Advisory Group for Emergencies, SAGE）專家沃爾伯特（Mark Walport）指出，這個變種的確有「傳播優勢」的可能，他直言：「病毒本身會不斷自然演變，傳播能力越強就活躍程度越高......這絕對看起來更容易傳播，這令社交距離更加重要。」

歐洲生物信息研究所（EMBL）副總監伯尼（Ewan Birney）認為還不能如此推論，因為新變種只在「英格蘭東南部急速增長」，但仍未能確定是這變種病毒株比其他病毒株的傳播能力更快，抑或只是整體確診個案上升而帶動其傳播。

目前對新病毒株的了解仍未充足，因此現階段宣稱其病毒突變的潛在影響是言之過早，但仍要對此多加提防，並等待更多研究結果，英國武漢肺炎基因研究會（COG-UK）認為在新變種初出現時是很難作任何估計和判斷，最大擔憂是會導致康復的人再感染武肺，或令疫苗失效。

不是，英國已通過測試發現出多個變種，但據指這是PHE首次如此深入詳細研究特定的病毒株。

丹麥早前發現有數百宗確診個案跟養殖水貂有關，這些水貂身上被驗出有「SARS-CoV-2」這個變種，有12人中招後身上又再出現獨特的變種。

亦有一個研究發現今年6月至7月期間，西班牙出現了名為「20A.EU1」的變種，由當地的農場工人傳播開去，在歐洲迅速蔓延，英國當地也出現了不少相關病例。

不一定，變種可能會變得更容易傳播，但其病情嚴重程度跟未變種時一樣，甚至有可能變得殺傷力更低，目前已有多個病毒株，但沒有必然的結果。

或許不會，只有令病毒變得更容易傳播的變化才能令病毒更穩定，並形成一個全新的病毒株，但現在全球已有數以百萬計的人感染過，這對病毒來說是一個阻力。大多數的突變其實不太重要，也不需要引起關注，但有些突變令病毒有進化優勢，變得有更高傳播率，意味變得有害。

他們正於實驗室研究這個新變種，包括是否會產生相同的抗體、對疫苗的反應以及建立新病毒株的模組，預計需要兩周時間完成。COG-UK亦正在收集全國各地陽性個案進行抽樣，來分析其傳播覆蓋地區。

英國衞生大臣夏國賢（Matt Hancock）認為疫苗對新變種無效的可能相當低，因為疫苗在研發的過程中已針對了不同刺突蛋白的變化，所以單一的變種很難立即令目前的疫苗失效，但如果出現新變種再突變的情況，就有機會減弱疫苗效用，情況就如每年的流感。

相對於疫苗，新變種帶來更大的挑戰是醫療系統的負荷，因為如果這變種真的傳播得更快，可能在未來數周會令確診個案急增，屆時醫院將要應付大量病人，英格蘭在12月16日一共有15,465名武肺病人住院，比當地第二波疫情的任何時候都要多。

英國《泰晤士報》

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