王希哲學歷不高,70年代中學畢業後上山下鄉到廣東英德農場,但他勤於思想、關心國事,公開質疑當時毛澤東欽點的接班人林彪是「假馬列」,一度惹禍上身;但沒過多久林彪與毛澤東反目,坐飛機叛逃摔死在外蒙古草原,為他正了名。1977年王第二次因言坐監,正好碰到中共改革開放,1979年習仲勛主政廣東,親自批示為王希哲等人平反,還禮賢下士,問政於王。
據王希哲憶述,當時他曾經當面向習仲勛提出在廣州辦大字報特區,以開言路;甚至建議廣東省試行政治特區,自由辦報、貼大字報、自由選人大代表,為民主法制改革作榜樣,「習仲勛沒有表態,吳南生(時任廣東省委第二書記)倒是表態,說大字報特區可以考慮,甚麼政治特區,就慢慢再說」。此後王又參與北京西單民主牆活動,參與籌備成立中國反對黨,終不容於中共,第三度坐監。
王希哲自1996年赴美時首次來港,2011年曾申請來港參加辛亥革命100周年紀念活動,但被港府拒絕。去年底王幾經波折交涉,最後以「不見媒體、不見敏感人物、不參加公開活動」等條件獲准入境訪港一周。民運圈有批評指,後期王希哲對中共的態度已軟化轉變。