外星人是否存在？15年前智利阿塔卡馬（Atacama）沙漠一具形相怪異的乾屍出土惹來外星人疑雲，不過一眾外星迷要失望了，科學家早前已證實是人類骸骨，最近研究更解開其怪相之謎－－原來是基因突變。

乾屍出土時僅15厘米（6吋）高，比成人手掌還要細、腦袋巨大、頭骨頂部凸出、身體暗黑兼有鱗片、肋骨比常人少一對，2013年科學家透過脫氧核糖核酸（DNA）證實它是年約6歲至8歲的人類男童。不過，最近美國加州斯坦福大學醫學院在期刊《Genome Research》刊登的報告，科學家化驗後確定乾屍是一名女嬰，而她的基因出現多種變異，導致身體出現缺陷及畸型。

科學家研究乾屍細胞核中的基因組後，表示這具稱為阿塔（Ata）的乾屍，真身是初生女嬰，因為其基因出現突變，導致她有侏儒症、脊柱側彎，以及肌肉和骨骼發育異常。

該校微生物學和免疫學教授諾蘭（Garry Nolan）指，阿塔的骨骼密度和形狀都明顯成熟，他們進一步研究下，發現4重新的單核苷酸位點變異（single nucleotide variants, SNV，即基因突變），而這些SNV是出現在會導致脊柱側彎或脫臼等骨骼症病的基因中；他們同時在產生膠原蛋白的基因中，發現多兩個SNV。

諾蘭說：「我們相信女嬰是死胎，或者在出生後立即死亡，她的身體嚴重畸形無法被養活，以她的情況，她最終都會被送到初生嬰兒深切治療部。」至於乾屍的骨骼狀況完好，科學家認為它應該屬於近代骸骨，只有不超過40年歷史。

科學家期望透過研究阿塔，有助改善科學界對遺傳性骨骼疾病的理解，而阿塔早熟的骨骼情況，或有助日後研究相關病症。諾蘭指出：「當有人嚴重骨折時，可能有方法加速骨骼生長；這些情況之前未見過的，沒有人研究過它們的基因。」

英國廣播公司／《蘋果》資料室