馬建的小說多以尖銳角度批判中國政治及社會發展，反映共產黨忽視、打壓人權。1987年因發表描寫西藏風俗、以流浪為主題的短篇小說《亮出你的舌苔或空空蕩蕩》，其姓名及作品被禁在國內報刊出現，該小說刊於《人民文學》，曾被諾貝爾文學獎得主高行健推薦，卻令該期《人民文學》被查禁銷毀，主編劉心武被停職。六四事件後，他為了寫書決定搬到北京了解六四後人們的心態，寫下第一本描述了六四的政治寓言小說《拉麵者》。

「死人比活人可愛」

當時他觀察到，當日給廣場學生送上食品物資的婦人，「戴上了紅袖章開始查問我了」。周圍的鄰居開始做生意回復日常，其中一人開店專門賣死人用品，「然後告訴我死人比活人可愛，我就跟他們一起穿着拖鞋喝着啤酒罵街……」他領略到六四之後人的變化，主要就是麻木二字。

《拉麵者》小說結尾，是一隻狗站在高樓上，對主人說人的政府還不如狗的政府，缺乏同情也缺乏憐憫，又互相殺害。要保存真相，他強調單純悼念死難者並不足夠，而是要細讀六四相關小說書籍，「表面的東西一下就沖掉了，你發洩的是自己的不滿，沒有記住這個歷史，而且它會影響到你的孩子、家庭，如果這麼大的一個罪行不反醒的話，那麼你只好把道德、人性、隱藏起來，這樣你才能活着」。