【外星生命】研究:地球有微生物 可於土衞二地下海洋存活
土衞二產甲烷古菌methanogenic archaea甲烷
土星的衞星土衞二(Enceladus)被冰覆蓋整個星球表面,但地殼下卻有有溫暖的海洋及海底熱泉,奧地利維也納大學的研究團隊認為,地球上一些可以產生甲烷的微生物憑藉土衞二的二氧化碳及氫氣,即使星球環境惡劣,亦可以在溫暖的地下海洋中成長及釋放出甲烷。
研究人員分析指,土衞二結冰的地殼下有海洋,海底熱泉不斷從南極噴出,含有甲烷、氫和二氧化碳等物質,而這些物質都是地球上所有生命賴以生存的條件。他們認為土衞二上的甲烷等物質來自微生物「產甲烷古菌」(methanogenic archaea),「產甲烷菌」存活在地下海洋,靠二氧化碳和氫氣生長,同時會釋放甲烷。
為了證實此理論,研究團隊在實驗室模擬類似土星二的極端嚴峻環境下,包括極端的溫度、壓力及化學成份,再培育出三種「產甲烷古菌」。結果研究人員發現至少一種「產甲烷古菌」,即使面對甲醛和氨等物質仍然可以存活。
團隊更發現土衞二地心發生的低溫蛇紋石化過程,岩石因為極度高溫出現變化,產生足夠的氫氣支援「產甲烷古菌」存活。
首度研究員里特曼(Simon Rittmann)表示,「產甲烷古菌」具有特別及古老的生理機能,是地球上最早的進化發展之一,「我們證明地球上的有機體可以在(土衞二)環境下存活,但無法確定是否確實存在。」