中國浴池歷史可追溯至北魏前。當時，大多數由佛寺和宮廷設立，至於民間開設的浴堂始於宋代。中國沐浴是多人合用一池，池水在一天內不更換，因池水混濁而被稱「混堂」。因此，上海人又把趕在浴室剛開門營業時去洗澡，叫作「趕頭湯」。
由於北方天氣太冷，早年供水設備未完善，家裏也沒設有洗手間，很多人在冬天只用毛巾擦身便算，要徹底清潔就要到澡堂去，慢慢衍生出「澡堂文化」。
至於「擦背」，是上海澡堂文化精髓。當了60年擦背師傅的浴德池負責人范剛形容：「擦背要擦得好非常考功夫，太細力擦唔出老泥，太大力就會擦損皮膚。」要知道擦背師傅功架是否純熟，可由包毛巾的手勢判斷：「叻嘅師傅隻手包毛巾包得好靚，擦完客人全身毛巾都唔會散。」