發生歷來首宗太空穿梭機回航時解體、導致七人喪生的慘劇後，美國太空總署成為眾矢之的，被抨擊漠視穿梭機老舊和安全早有隱憂的問題，以致七年前一名負責穿梭機計劃的太空總署高層人員發出的警告「穿梭機正面對無法接受的危機」，不幸言中。
八一年首度升空、開創美國太空穿梭機歷史的「哥倫比亞」號，正因其歷史悠久，安全問題才備受關注。
「哥倫比亞」號機齡二十二年，比設計者預先估計的服役年期長了一倍，經常出現機件問題，不少電子零件因過時而無法買到，當局需在eBay網站徵求這些「古董」。

耗5億5千萬「延壽」至20年
「哥倫比亞」號也是芸芸穿梭機中，唯一無法跟國際太空站對接的穿梭機，令署方前年一度考慮要它退役、將之出售或翻新成國際太空站的緊急逃生穿梭機。
署方最後鑑於財政預算連年被削減和裁員，無法建造新穿梭機取代「哥倫比亞」號，惟有花年半時間耗資約五億五千萬港元進行大翻新，更換高科技玻璃機艙、新電子零件和電線，希望給它「重生」機會，令「壽命」延續至二○二○年。
不過，翻新後的「哥倫比亞」號，與其他穿梭機一樣依然問題多多，包括：
●在升空前曾洩漏數千公斤燃料；
●曾在發射後電線短路，負責控制其中兩個引擎的電腦當機；
●燃料管出現裂痕。
前太空總署歷史學家羅蘭點出穿梭機的致命弱點，正是它那「複雜而簡陃的技術，但太空總署從未正視問題」。
早在六、七十年代設計穿梭機圖樣時，太空總署曾考慮安裝特別引擎，讓穿梭機能像滑翔機般降落，加強安全降落和減低發生爆炸的機會，但署方以引擎太重而否決。