【天文大發現】宜居帶星球破天荒發現水分子 K2-18b星球或存在外星生命
蘋果日報 2019/09/12 10:46
K2-18b宜居星球
天文學家在K2-18b的大氣層中發現水。
天文學家首度在一顆遙遠恆星宜居帶繞軌道運行的一個星球大氣層中發現水，這顆名為K2-18b的星球有可能存在外星生命。在未來十年內，新一代太空望遠鏡或能判斷到，K2-18b的大氣層是否含有可能由生物製造的氣體。
研究發表在科學期刊《自然·天文學》上。團隊的主科學家、倫敦大學學院（University College London）天體物理學教授蒂內蒂（Prof Giovanna Tinetti）形容這次的發現「驚人」，「這是我們第一次在圍繞恆星宜居帶的星球上發現水，該處氣溫可能可容許生命存在」。
宜居帶是指恆星周圍氣溫適合水以液體方式在星球表面形成的區域。K2-18b距離地球111光年，即約10萬億公里，對人類目前的太空科技來說實在太遠，所以未能發射探測器前去探索。倫敦大學學院的太陽系外行星講師瓦爾德曼博士（Dr Ingo Waldmann）說，唯一選擇是等待下一代太空望遠鏡在2020年代推出，尋找星球大氣層中有沒有只能由生物製造的氣體，「這是科學上其中一個最大的問題，我們總是想知道我們是否宇宙中獨有的」。
團隊觀察了2016至2017年哈勃（Hubble）太空望遠鏡發現的星球，研究星球圍繞它們的太陽公轉時星光的改變，看看光線穿過大氣層時微妙的變化，來判斷組成大氣層的化學物是甚麼。只有K2-18b呈現有水分子的特徵，水對地球生命不可或缺，而根據電腦模擬分析，K2-18b的大氣層的分子中，可能多達50%是水。這個星球比地球大兩倍多一點，溫度在0°C至40°C，夠涼讓液體水存在。
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