中國古代有不少極為殘酷的刑罰，其中一種叫劓刑。劓（粵音：意），由鼻字加刀組合起來，含義很明顯，就是用刀割鼻。雖然輕於死刑，但給人造成很大的痛苦，分分鐘比死更難受。話說這種酷刑之所以廣為人知，是因為楚懷王曾用來懲治美人的故事。

據說，楚懷王有個非常寵愛的妃子，名叫鄭袖，性情淫蕩而善妒。有一天，魏王送給楚懷王一名美人，楚懷王立即被她迷住。鄭袖受到冷落，惱恨在心，決定設計陷害。鄭袖對新來的那位美人說：「君王是特別喜愛你的，但不太喜歡你的鼻子。你見君王的時候應當用手把鼻子掩住，這樣君王就會長久地寵幸你了。」

美人誤以為鄭袖是好意關心自己，就照她的囑咐去做。楚懷王感到奇怪，就問鄭袖：「新美人見了我常常掩住鼻子，是怎麼回事？」鄭袖說：「她嫌大王口臭，所以掩鼻。」楚懷王大怒，下令割掉美人的鼻子。鄭袖居心險惡，使美人無辜受禍，後人提及此事，莫不了感慨一番。

《尚書·呂刑》將劓刑和黥面、割耳、宮刑、刖足合稱「五虐」。而劓刑，在夏商時已普遍使用。據說，夏時受過劓刑的有上千人。商代盤庚遷都到殷之後，曾下詔對那些不仁不義、桀驁難馴、一有機會就幹壞事的人，輕者割去鼻子，重者處以死刑，使他們斷子絕孫，務必使新都城內不再有這一類人。

周朝更正式把劓刑定為五刑，並且明文頒布「劓罪五百」，當時「凡觸易君命，革輿服制度，姦淫盜攘傷人者，其刑劓。」就是說，那些違抗國君的命令、破壞規章制度、姦淫偷盜、破壞治安、打架鬥毆、傷人身體者，都要受割鼻之刑。

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