《飢餓遊戲》講述的是一個發生在反烏托邦世界的故事。在一個虛擬的國度，人類分成兩個對立階層：統治者和被統治者。代表權力、自由、財富擁有者的統治者們住在都城裏，一無所有的被統治者住在遠離都城的十二個區域內，負責向都城提供包括鑽石、布類、糧油、煤碳等物資。十二個區域的人生產物資，卻無權享受物資，常年忍受貧困和飢餓。不但被限制行動自由，同時，也被限制思想自由。
作為一種統治手段，每年，都城都要舉行一場飢餓遊戲，參賽者用抽籤的方式，從十二區年齡介乎十二至十八周歲的青少年男女中各抽出一名，總共二十四人，被稱作貢品，經過一星期短暫集訓後，被投放到野外殺戮場彼此殘殺，最後，只允許一個貢品生存。勝利者將榮歸故里，這一年，勝利者所在的區域也將獲得大量物資，其他十一個區域則將忍受飢餓。
飢餓遊戲是一種懲罰手段，用以懲罰多年前被統治者對都城曾經的反叛。當時，還有第十三區的存在。反叛以失敗告終，第十三區消失了，剩下來的十二個區則每年必須向都城獻上一男一女兩個青少年作貢品，都城用這種方式警惕十二區的人們：如果孩子代表未來的話，那麼我有權處置你們的孩子的生命。你們孩子的死，是要讓你們永遠記住，反叛會有甚麼下場。所以，這個國家每一個人都被迫觀看殺戮遊戲。而都城的孩子不必抽籤，都城人視之為真正的遊戲，在貢品身上押注。