西單位於北京西長安街，與中南海新華門僅一箭之遙，又是首都商業中心。因新華門及天安門一帶防備嚴密，不少內地冤民選擇西單為宣洩地，易引關注。時事評論員劉銳紹向《蘋果》指，中共控制言論，正式上訪渠道又有「黑獄」，訪民有冤無路訴，結果被逼「用自己方式」宣洩不滿。
過往多年每到內地節假期或中共舉行重大活動時，北京長安街一帶都是重兵把守，但依然難免惡性事件發生。最轟動莫過2013年10月28日，十．一假期剛過，就有新疆維人發動自殺式襲擊，駕駛吉普車撞向天安門金水橋，造成5死38傷。當局指是疆獨恐怖勢力所為，在北京和新疆大肆拘捕涉案者。