最先將保護色概念用於海戰的人是動物學家克爾（John Kerr），他在1914年9月寫信給英國首相邱吉爾獻計，認為船隻在海面既然無法隱身，倒不如「高調現身」，在淺灰船身局部上色，漆上色彩對比強烈的三角和半圓圖案，在遠方干擾敵軍視線；翌年美國藝術家塞耶（Abbott Thayer）亦提出反隱蔽理論，仿效鯊魚等海底生物，在船身上半部漆深色，下半淺色，陽光照射下深色部份變淺，艦隻立體感就會大減，影響敵人判別。
英軍接納兩人建議後，由海軍自願部隊畫家成員威爾金森參與圖案設計。據一戰後英軍統計顯示，漆上保護色的戰艦被敵軍識破的能見度為1.47%，雖比正常艦隻1.12%略高，但被擊沉的比例較低，約43%，比正常戰艦的54%少11個百分點；美軍方面，一戰期間有1,256漆上保護色，全部熬到戰後仍無缺。
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