1757年(乾隆22年)，清朝下令閉關鎖國政策，僅保留廣州作為對外通商港口，直接促使廣州十三行成為當時中國唯一合法的外貿特區，帶來巨大的商機。廣東十三行中，以同文行、廣利行、怡和行、義成行最著名，怡和行更因其主人伍秉鑒，揚名天下。資產達2,600萬銀元，曾是英國東印度公司最大的債主，美國《華爾街日報》於2001年統計近千年來世界上最富有的50人，有6名中國人入選，伍秉鑒就是其中之一。

伍秉鑒(1769-1843)，又名伍敦元，祖籍福建。其先祖於康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。1801年，32歲的伍秉鑒接手怡和行業務，伍家的事業開始快速崛起。

經營方面，伍秉鑒依靠超前的經營理念，在對外貿易中，迅速發財致富。他同歐美各國重要客戶建立了緊密聯繫。伍秉鑒更是英國東印度公司最大債權人，東印度公司有時資金周轉不靈，常向伍家借貸，令伍秉鑒在當時西方商界，享有極高知名度，有西方學者更稱他是「天下第一大富翁」。產業經營方面，伍秉鑒不但在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等，他更大膽地在美國進行鐵路投資、證券交易，並涉足保險業務等領域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。

伍秉鑒還因其慷慨，聲名遠播海外。據說，曾有一名美國波士頓商人和伍秉鑒合作，但因經營不善，欠伍秉鑒7.2萬美元債務，一直沒能力償還。伍秉鑒其後叫人把借據拿來，當着波士頓商人面把借據撕碎，宣佈賬目結清。伍浩官的名字，從此享譽美國，被傳揚半世紀之久。

經過伍秉鑒的努力，怡和行後來居上，取代同文行成為廣州十三行的領袖。伍家積累的財富更令人吃驚，據1834年伍家自己估計，他們的財產已有2,600萬銀元(相當於今天50億元人民幣)，成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據說可媲美《紅樓夢》中的大觀園。

作為封建王朝沒落時期一名富商，伍秉鑒所積累的財富，注定不會長久。就在1840年6月鴉片戰爭爆發，儘管伍秉鑒曾向朝廷捐款換得三品頂戴，但絲毫不能拯救他的事業。由於與英國鴉片商人千絲萬縷的關係，他曾遭林則徐多次訓斥和懲戒，還多次向清政府獻出巨額財富，以求短暫安寧。《南京條約》簽訂後，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元外商債務，伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元，也就在這一年，伍秉鑒病逝於廣州。

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