隨著中共中央總書記胡耀邦於1989年4月中離世，北京大學生自發上街悼念，更於4月20日流下第一滴血，有公安毆打靜坐學生，激發更數以十萬計北京民眾上街，北京市面氣氛越趨緊張。1989年4月22日，中共為胡耀邦舉行正式官方追悼會，並於同日調動北京軍區的解放軍入城戒備。

2010年香港出版的《李鵬六四日記》亦記載了軍隊入京：「為了保證追悼會的順利進行，軍委楊尚昆副主席下令緊急從北京軍區調兵力進駐北京，從駐防在保定的三十八軍的兩個機械化師中抽調1,500名兵力，日夜兼程，趕赴北京。一個團進駐中南海，其餘兵力佈置在中南海四周，保衛中央首腦機關的安全」。

由於中共早已公佈追悼會日期，民間熱切渴望參與悼念胡耀邦，當日數以十萬計學生到天安門廣場，百萬市民則沿長安街夾道送別胡耀邦靈柩。其後十幾所高校的學生組織代表更成立了「北京高校行動委員會」，成為六四期間首個跨院校的學生組織，演變成後期「高自聯」，積極統領學運。

悼念儀式由國家主席楊尚昆主持，中共已故總書記趙紫陽致悼詞，鄧小平、李鵬及黨政軍逾4,000名中共黨員出席。雖然中共表現出高度重視胡耀邦姿態，但不足以滿足學生追求開放自由的渴望。學生不滿中央領導人未有在追悼會上正面回應他們的訴求，三名學生代表周永軍、郭海峰、張智勇在人民大會堂東門下跪，頭頂請願書要求李鵬接見，但45分鐘後仍無人員理會。

當時學生領袖之一的吾爾開希對李鵬的態度感到十分憤怒，主張集體衝入人民大會堂，但同場另一名學生領袖張伯笠則反對，認為不能給予政府鎮壓的口實。張伯笠事後寫書，透露當時吾爾開希不同意學生向統治者下跪，但張則回應：「我們什麼時候站起來過？40年了，哪一個中國人堂堂正正地站起來過？」

在人民大會堂外的學生則情緒激動，有人嘗試扶起下跪的學生，部份學生淚流滿面齊喊：「站起來！」現場軍警圍起人牆，一度與學生輕微衝撞，但未有發生嚴重衝突，而靜坐亦於下午結束。

學生跪頂請願書，領導人冷漠拒見的場面傳遍海內外，成為八九民運象徵性的一幕。同日西安、長沙兩地一些不法分子則趁悼胡活動打砸搶燒民房商店，百多人受傷，後來被稱為「四二二事件」。