祖馬出身貧困,媽媽是寡婦,他未受過正規教育,17歲加入非洲人國民大會,跟當時推行種族隔離政策的白人政府展開武裝鬥爭。1963年,他因為顛覆罪判入獄10年,跟傳奇民權領袖曼德拉囚於同一監獄。
雖失去自由,祖馬展現出領袖風範,用歌聲和演說提振其他在囚非國大兄弟的士氣,嶄露頭角。刑滿後流亡海外,同時他進入非國大權力核心。1990年,白人政府對非國大解禁,祖馬是首批回國參與過渡談判的領袖之一。
2009年,祖馬自稱繼承了曼德拉遺志,由民權鬥士變成「人民總統」,可是關於他貪污的批評聲音不絕於耳。不計非國大內部的逼宮行動,祖馬過去9年在國會已經歷過9次不信任動議。2016年,憲法法庭裁定他違憲公帑為祖屋豪裝。去年,祖馬被揭讓當地富有的吉普塔家族左右內閣任命,並向對方輸送利益。