恐龍一度是地球「霸主」，體格敏捷強健，但一項最新研究卻發現牠們跟人類一樣會患癌症，專家在加拿大一個骨骼異常的尖角龍小腿骨化石中，發現一個蘋果般大小的腫瘤，相信是首次發現恐龍患癌的個案。

發現有腫瘤的恐龍化石1989年在加拿大艾伯塔（Alberta）的荒地出土，古生物學家原本以為它是骨折後癒合的痕迹，但專家出動常用於人類癌症斷症的高像素電腦斷層（CT scan）和顯微鏡檢視化石中的小腿骨生長痕迹後，判斷那個蘋果般大小的東西其實是個巨型腫瘤，導致小腿骨變形。

這次研究由麥克馬斯特大學（McMaster University）病理學及分子醫學教授克勞瑟（Mark Crowther）和皇家安大略博物館（Royal Ontario Museum）古脊椎動物館館長埃文斯（David Evans）領導。克勞瑟說：「這次癌症發現令恐龍變得更真實。我們總認為牠們是神秘生物，健壯地四處跺腳，但（診斷顯示）牠們患有跟人類相似的疾病。」

克勞瑟指多數癌症出現在軟組織，但軟組織並不能好好保存在化石中，「奇怪的是，在顯微鏡下它看起來很像人類的骨肉瘤。這種數千萬年前已存在的癌症現在依然存在，真令人著迷。」

骨肉瘤是一種具有較強侵襲性的骨癌，每年每100萬人約有三人患上此症。這隻活於7,600萬至7,700萬年前的草食性尖角龍小腿骨受這種癌症侵襲後，很可能跛腳，但相信即使癌症末期也不致令牠虛弱和行動緩慢得受到捕獵。研究人員說由於這隻恐龍的化石屬於超過100隻同一群恐龍化石之一，他們相信這批恐龍比較可能死於突如其來的天災如水浸，而瘸腿恐龍在死前獲得獸群保護，得以延長壽命。

克勞瑟表示恐龍可能有較高機率患上骨肉瘤，因為這種癌症影響骨骼迅速生長的年輕一群，而恐龍成長速度很快，體型也長得很大，「以癌症的生物學來看，你通常會聽說環境、飲食及其他致癌原因，但找到一個逾7,500萬年前的病例，你會醒覺到這只是生命中的一環。這隻動物肯定沒抽煙，它顯示了癌症並非近期才出現的，也不只與環境有關」。

法新社/皇家安大略博物館網站