嚴格來說「肺積水」這名字是起錯了。雖然叫「肺積水」，但是水份積聚的地方並不是肺臟，而是胸腔（Pleural Cavity）。還是正確的學名「胸腔積液」（Pleural Effusion） 較準確。（肺部積聚了水份形成「肺水腫」（Pulmonary Oedema），和胸腔積液是兩碼子事。）

胸腔處於肺臟和肋骨之間，平常只是兩塊胸膜背對背，中間沒有甚麼空間。胸腔積液可分為兩大類。濾出液（Transudate）是因為心臟衰竭引起肺靜脈的壓力增加，或因為血中白蛋白含量太低而影響了滲透壓（Oncotic Pressure），壓力不均衡，令液體溢進胸腔。

滲出液（Exudate）則因胸膜的微絲血管因發炎、感染或惡性細胞的影響引起滲漏，滲出的液體也是積聚在胸腔內。

小量的「肺積水」聚在胸腔下端，臨床不易察覺，要照X光才發現橫隔膜及肋骨之間的銳角（Costo-phrenic angle）變鈍了。較大量的積水，令呼吸時胸部的活動減少，聽診時聽不到呼吸聲，叩診時回音像敲石頭一般濁（stony dullness），是比較容易只靠臨床檢查就能確診的病例。因此，胸腔積液的病人常被用作醫學生臨床考試的病例。

昔日結核病橫行，而病者多不願提及「肺癆」二字，「肺積水」遂成為了肺結核的非官方代名詞。現在，無端端「肺積水」，十之八九是惡性腫瘤引起！
鍾尚志教授

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