美國加州莫諾湖 (Mono Lake) 位於優勝美地國家公園附近海拔 1,944 米的山脈內，至少 76 萬年前已形成，集水面積高達 2,030 平方公里。由於湖水無出口流出，因此湖水不斷蒸發，並留下大量鹽礦，使整個湖的鹽度是一般海水的兩倍甚至更高，湖水亦因鹽份高酸鹼值 (pH) 可達 10 ，另外湖內與附近沉積物也含大量的砷 (Arsenic) 。

如此嚴峻又奇怪的生態環境，只有部份細菌、藻類與豐年蝦 (Artemia) 可以生存，附近亦有一些候鳥築巢棲息，以豐年蝦為食。不過最新刊於 Current Biology 的報告發現，湖內與周圍的沉積物中有十種線蟲 (Nematoda) 棲息，八種為湖中的新記錄。其中一種更是全新品種 Auanema sp. ，擁有三種不同性別，而且能抵受比人類可以攝取多 500 倍的砷。

線蟲的性別往往只分為雌雄同體和雄性兩種，然而加州理工學院的團隊發現有雌性的 Auanema sp. ，團隊又指雄性 Auanema sp. 的生殖乳突 (Genital papilla) 排列同樣是該屬獨有，生殖乳突是某些生物如魚類的外部生殖器解剖特徵。另外， Auanema sp. 能直接繁殖出能游動的後代，不似其他線蟲是卵生需要孵化。

團隊認為，在極端的地方有這樣極端的生物並非巧合，相信 Auanema sp. 的奇怪特徵是物種能存活於莫諾湖這種高鹽高鹼湖水的原因之一。從譜系學分析顯示，雖然莫諾湖極端條件出現歷史相對年輕，但該湖已多次出現線蟲的定殖事件 (colonisation) 。

有份參與研究的研究生施培賢（譯音）指嗜極生物 (extremophile) 能教導我們很多有關應對壓力的創新策略，而研究亦顯示這些只有 1,000 個細胞的動物如何能在極端環境中生存。

另外，團隊將新發現的線蟲對比同屬的其他生物時，顯示其中兩個姊妹物種對砷也有較高忍耐性，但最奇怪的是這兩個物種原本都無生活於砷含量高的環境中，其耐砷能力被演化出來有其他原因。

團隊指，此前其他發現的 Aunema 都從含豐富磷酸鹽 (phosphate) 的泥土或糞便中找到，而由於砷是通過磷酸鹽轉運蛋白 (phosphate transporter) 偶然吸收，如果環境本身有高磷酸鹽含量，也可能會令這些線蟲有高耐砷能力。換言之，線蟲可能本身就有遺傳適應力和靈活性的嗜極生物，讓牠們更容易生活在如莫諾湖等極端地區。

來源：
Science Alert, A Worm With Three Sexes Has Been Discovered Thriving in a Nearly Lifeless Lake, 27 September 2019

報告：
Shih, P.Y., Lee, J.S., Shinya, R. & et al. (2019). Newly Identified Nematodes from Mono Lake Exhibit Extreme Arsenic Resistance. Current Biology, published 26 September 2019. DOI: 10.1016/j.cub.2019.08.024

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho