本書富於獨創性地將視野放在十六個城市群，從晚清到二十世紀中期的中國，這段被遺忘抑或被忽略的城市化的歷史，全面尋找它們在歷史中的基因突變，藉此考察現代中國的歷程。

近年來研究中國城市個案的歷史書籍很多，相比之下，作者的探討更有深度和廣度，敏銳地提出了新的問題和見解：「中國的現代化之路，就這樣一直在反復的類比與猜度、傲慢與偏見之間徘徊，這種觀念也深深地影響著中國城市的形態。帝國晚期的改革往往執泥於器物的層面，而無力也無意深入城市內部。城市變革往往淺嘗輒止，社會結構並沒有進行相應的自我調節，城市的真正蛻變也就無從實現。」其中談到香港的一段，頗為意味深長：「依靠英國的重商主義、現代邏輯搭建起來的金融體系，擁有了足以摧枯拉朽的力量；而中國大陸，傳統的商業都會揚州、蘇杭、南陽、漢口都遭到不同程度的重創，甚至從此一蹶不振。這不僅是兩個國家之間的決鬥，更是兩個時代之間的角逐。結局在起始階段就已經注定。」

「殤」是指未成年而死的意思，「城殤」的隱喻其實不難理解，中國當權者從來沒有想過在政治體制進行改革，這些城市現代化要在中國生根，需要面對重重的困難──國家的沉淪，縱橫捭闔的權力鬥爭，以及文化的傲慢與精神的自卑……它們將這個國家一次次逼入險境，也將中國人的城市夢想一再推向邊緣。中國的現代化之路，在起始階段就自相矛盾，並且危機四伏，直到今時今日。

作者在本書的跋中寫道：「中國曾經擁有與西方截然不同的城市傳統與城市評判標準，西安、洛陽、開封以及南京的傳統都會格局何以一蹶不振？蘇州與杭州代表的『天堂』理想又是怎樣瓦解的？時至今日，中國的城市何以如此頻繁而尷尬地『撞衫』？

當我試圖尋找答案時，所有的謎底都在指向晚清民國——中國的十字路口，這個國家從未面對過如此龐雜激盪的思想衝擊，如此眾多而迥異的選擇。那時的每一步不經意間的進退得失，都構成了我們今日生活的起因。倘若不理解那段剛剛逝去的歷史，我們如何理解今日的中國？」

本書在七年前出版，作者大概沒有料到，歷史又開了倒車，當國家處在命運的十字路口時，選擇了與普世價值對著幹──誰能理解今日的中國？

被稱為「港殤日」中所發出的那顆子彈，不僅擊中學生的胸口，同時打痛了香港人的心。事後出現各種荒謬的解釋和譴責，勻令人感到髮指和失望。這場運動至今，見盡人性醜惡，若心裡鬱憤，可讀但丁的《神曲》。但丁遊歷地獄，經過煉獄淨化再往天堂，作品反映了中世紀意大利的社會矛盾，譴責了貴族和教會統治的腐化和罪惡。但丁是要為世人指出生命的最終目的，和一條淨化、永生之路。而最有趣的是，但丁安排一些當時的人物，分別在地獄、煉獄和天堂出現。我們或不認識中世紀的人，但大家不妨將現世的人物套入，不論有無信仰，相信都能有點慰藉。