最新刊於 Palaeontologia Electronica 的研究指，於紐西蘭發現一種新的、生活於約 6,250 萬年至 6,000 萬年前的企鵝 Kupoupou stilwelli 。這是首度有人發現古新世 (Paleocene) 的非巨型史前企鵝，樣本相信有助填補現代企鵝與古新世 (Paleocene) 的巨型祖先之間演化空白期。

古新世正是絕大部份恐龍被滅絕後的約一千萬年期間。現時已知最古老的企鵝則在這些龐然巨物滅絕後的數百萬年內出現；一些最早期企鵝比現代後裔有更長的腳，例如 2017 年在紐西蘭沙灘發現的 1.77 米高的巨型企鵝 Kumimanu biceae ，甚至比一般香港成人高。 K. stilwelli 則與現代國王企鵝身高相若，只有不足 100 厘米高，其腳骨比例也與其他現代企鵝相似。

在 2003 年，已有人於紐西蘭南島東南 800 公里外的查塔姆群島海岸展開挖掘工作，經過幾年時間已發現一系列骸骨化石，其中一批正是 K. stilwelli 的翼與腳化石。 名字中的 Kupoupou 來自附近島民的莫里奧里語，指會潛水的雀鳥，而 stilwelli 則用以表揚古生物學家 Jeffrey D. Stilwell 籌辦與領導各個團隊搜集 K. stilwelli 的化石。

由於企鵝需要在比空氣密度高 800 倍的水中生活，因此現代企鵝有更高的骨質密度提供足夠浮力，學界已知最初的企鵝也有類似骨質；扁平寬闊、如魚鰭狀的翼雖然令現代企鵝在陸上蹣跚行走，但其翅膀與加強的關節，容許企鵝在水中有力地推進。至於企鵝腳短的特徵符合流體動力學，最大程度地提高游泳效率並幫助牠們在水中轉向。

K. stilwelli 的骨質密度同樣高，只是翼不夠現代企鵝闊，但牠們的腳短，顯示牠們在水中活動的靈活性不亞於現代企鵝。其他當代巨型企鵝也有較短的腳比例，但牠們較重相信可比 K. stilwelli 與現代企鵝潛至更深的位置。團隊指，是次發現最特別之處是， K. stilwelli 有與現代企鵝相似的大小與腳比例。

不過，有參與研究的古生物學家 Jacob Blokland 在 The Conversation 撰文時提醒，由於現時無 K. stilwelli 的完整骸骨，而且企鵝化石與現存企鵝有不同的骨比例，因此對這些古老企鵝的確切大小必須謹慎估算。其他化石顯示， K. stilwelli 與至少一種企鵝共同棲息於查塔姆群島上，該企鵝體型亦較大，但該種企鵝骨架極不完整，團隊尚未為其命名。

Blokland 指，企鵝祖先在恐龍大滅絕後迅速於海中輻射性擴散與繁衍；新發現的 K. stilwelli 進一步加強之前認為紐西蘭東南部是企鵝演化搖籃的說法，過去發現的同期巨型企鵝，僅有 Crosscrosslia unienwillia 並非來自此地區。

來源：
The Converesation, Happy 6ft: ancient penguins were as tall as people. We’ve discovered the species that started the downsizing trend, 11 December 2019

報告：
Blokland, J.C., Reid, C.M., Worthy, T.H. & et al. (2019).Chatham Island Paleocene fossils provide insight into the palaeobiology, evolution, and diversity of early penguins (Aves, Sphenisciformes). Palaeontologia Electronica, article number: 22.3.78. doi:10.26879/1009

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho