暴龍毫無疑問是現代最廣為人知的恐龍，在大眾眼中暴龍這種長達 40 呎的龐然巨物，行動較速龍等小型恐龍笨拙，但會以強勁下顎與尖牙咬死幾乎所有面前的獵物。因此在 2000 年代初期，當伊利諾伊州羅克福特 Burpee 自然歷史博物館收集到兩個分別被稱為 Jane 與 Petey 的較小型暴龍化石，有學者曾認為牠們與另一在 1942 年發現的暴龍頭顱骨，都屬全新的恐龍矮暴龍屬 (Nanotyrannus) 。

然而元旦刊於《科學進展》的研究指說法不正確，這幾個化石樣本只屬於未成年暴龍；學界亦可從中更了解暴龍成長期生長速度、新陳代謝率，以及成熟時骨骼和整體比例變化。

研究由奧克拉荷馬州立大學解剖系副教授 Holly Woodward Ballard 領導，她指出歷史上很多博物館都喜歡收藏最大、最能令人留下深刻印象的恐龍化石將之展出，無視其他較細的化石。問題是，這些較小型的化石可能來自年輕個體。故此，學界一直在了解恐龍發育階段上存在很大缺口，暴龍也不例外。

Ballard 的團隊從 Jane 與 Petey 的腿骨上取得薄片並進行詳細的古組織檢查。團隊確定，兩個樣本的生長速度與現代溫血動物如哺乳類和鳥類一樣快，團隊又計算骨骼中的年輪，情況類似計算樹木年輪，結果顯示 Jane 與 Petey 在去世時分別為 13 歲和 15 歲，屬未成年的暴龍而非所謂的矮暴龍。另外，團隊還從年輪中發現暴龍可能在某一年食物來源稀缺時，生長速度會變得較慢；相反食物豐富時，其生長速度會較快。

Ballard 指暴龍需要長達二十年的時間才能會成年，期間可能會經歷巨大變化，對比成年暴龍只「較笨拙」地咬碎獵物骨頭，如 Jane 和 Petey 的年青暴龍可能步伐非常靈感，且有像刀一樣的牙齒用於切割獵物。

1990 年發現、現存於芝加哥菲爾德自然史博物館的 Sue 是世上現存最大，保存最完整的暴龍化石， Sue 長約 12.3 米、高 4 米，死時約為 28 歲， Jane 則只有 6.5 米長，而 Petey 因為骸骨並不完整，只能估計與 Jane 相似。

來源：
Phys.org, Researchers learn more about teen-age T.Rex, 1 January 2020

報告：
Woodward, H.N., Tremaine, K., Williams, S.A. & et al. (2020). Growing up Tyrannosaurus rex: Osteohistology refutes the pygmy “Nanotyrannus” and supports ontogenetic niche partitioning in juvenile Tyrannosaurus. Science Advances 01 Jan 2020: Vol. 6, no. 1, eaax6250. DOI: 10.1126/sciadv.aax6250

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho