中國內地至今已確診至少 550 宗武漢肺炎個案，最新刊於《醫學病毒學期刊 (Journal of Medical Virology) 》研究報告指出，武漢新型冠狀病毒天然宿主或為蛇類。

透過 RNA 病毒排序，科學家已知在內地爆發的武漢肺炎為新型冠狀病毒，並被世界衛生組織命名為 2019–nCoV 。大多早期患者曾於武漢漁類批發市場接觸過包括蛇和蝙蝠等野生生物。

要預防及治療武漢肺炎，科學家需要了解病毒本身來源、致病機制，以及其生命周期等資訊。最新研究報告分析了新型冠狀病毒的基因排序，並與其他已知冠狀病毒基因排序比較。

研究人員發現病毒與兩種源自蝙蝠的非典型肺炎 (SARS) 樣本有關。他們更留意到病毒在感染人類前，有機會出現過變異。此些證據均似乎將源頭指向蝙蝠。與此同時，科學家亦發現新型冠狀病毒可能是由蝙蝠沙士相近冠狀病毒的刺突蛋白 (spike glycoprotein) ，以及另一源頭未明的冠狀病毒的刺突蛋白重組而成的新病毒。這種刺突蛋白可幫助病毒辨認宿主蛋白質受體。團隊估計，病毒刺突蛋白可能曾先變異後，再感染其他動物，然後變異感染人類。

為找出這個中間媒介，團隊檢測各種動物的冠狀病毒蛋白，發現新型冠狀病毒的蛋白排序竟與蛇體內的冠狀病毒蛋白排序最相近。團隊因此估計新型冠狀病毒感染人類前，曾變異感染蛇類，再溢出 (spillover) 傳染人類。

今次發現將增加科學家對於新型冠狀病毒的了解，但研究團隊仍需透過不同實驗確認病毒源頭是蛇，包括尋找蛇隻體內的新型冠狀病毒基因排序。另外，團隊不清楚究竟病毒怎樣適應並感染到溫血及冷血動物身體，相關機制仍需繼續追查。 

來源：
The Conversation, Snakes could be the original source of the new coronavirus outbreak in China, 23 January 2020

報告：
Ji, Wei, Wang, W., Zhao, X. Zai, J. & Li, X. (2020). Homologous recombination within the spike glycoprotein of the newly identified coronavirus may boost cross‐species transmission from snake to human. Journal of Medical Virology, Published Online on 22 January 2020. DOI: 10.1002/jmv.25682

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu