武漢肺炎 (COVID-19) 疫情持續，現時較令人擔心的問題，是有否存有「無症狀患者」，而他們對社區感染風險有多大影響？

醫護人員診斷武漢肺炎時，除可以實驗室測試確認外，也會利用臨床病徵幫助診斷。現時 COVID-19 的病徵包括咳嗽、發燒和呼吸困難等症狀。這些症狀均是身體免疫系統的免疫反應，幫助消滅病毒或其他致病源。然而，無症狀感染 (asymptomatic infection) 則是指患者雖然遭病毒感染，呼吸道病源學測試呈陽性反應，但在過了潛伏期 (latent period) 後，仍無臨床症狀的情況。

這關乎病毒致病性 (virulence) ，以及患者免疫系統的強弱。假設兩個感染者均有相近的免疫力：前者接觸的病毒數量的話，免疫系統則可自行消滅病毒；相反，後者接觸的病毒數量較強，免疫系統則未能抵抗病毒感染，而出現明顯病徵。免疫力較低患者，亦會比免疫力高患者更易出現病徵。

病毒在無症狀患者體內可能會出現兩個情況：一，病毒完全被免疫系統消滅；二，病毒未被消滅，但一直處於低水平複製情況，繼續存於體內，甚至可繼續感染其他人。乙型肝炎正是其中一種可造成無症狀傳染的疾病。

值得留意的是，暫無症狀不等於無症狀，部份人士體內的病毒可能處於潛伏期而未發病，之後仍有機會出現明顯病徵。這些未發病的病人，往往在潛伏期後期都會具傳染性，可感染其他人。2004 年一項研究沙士病毒的報告就指出，感染者在潛伏期病毒排出 (viral shedding) 較少，至潛伏期後期病毒排出才開始增加。現時估計武漢肺炎的潛伏期大約為 1–14 日。不過 COVID-19 無症狀患者未必會變成「超級感染者 (super-spreader) 」，因為此病毒一般需要透過飛沫傳播，在沒有咳嗽或噴嚏的情況下，患者只能以說話傳播病毒，風險相對明顯病徵者較低——但仍不可掉以輕心。

醫學專家估計，現時已有部份感染武漢肺炎的人士不會出現病徵，但有相應傳染能力。中國上月 10 日，一名剛從武漢回鄉的安陽女子一直未有出現任何病徵，但她的家人之後相繼患病。上月底 (31/1) 刊於《新英格蘭醫學期刊 (NEJM) 》的報告也指出，德國研究人員從兩名無症狀患者的咽喉拭子測試發現有導致武漢肺炎的 SARS-COV-2 病毒存在。另一刊於《刺針》病例報告亦曾指，有 10 歲深圳兒童曾與家人到武漢，回家後其他 5 名年齡 36–66 歲的家庭成員都受感染，且出現發燒、喉嚨痛、腹瀉和肺炎，唯獨兒童肺部雖有病毒性肺炎跡象，但無外在症狀。研究新型冠狀病毒傳播的澳洲新南威爾士大學流行病學家 Raina MacIntyre 指，兒童可無症狀地被感染，又或是僅受輕度感染。據《財新》報道，中國疾控中心在 2 月 11 日公佈的數據則指全國 72,314 個個案中，有 1.2% 為無症狀感染者。

美國疾症及預防控制中心總監 Robert Redfield 日前接受 CNN 訪問時指，相信病毒可透過無症狀患者感染其他人，但未知有多少感染個案是由無症狀患者傳播。中國醫學科學院院長王辰接受《中央電視台》訪問時也表示，武漢肺炎或會轉為慢性，有機會成為像流行性感冒一樣的長期存在疾病，強調需對此有所準備。

之前有不少流行病學家估計，武漢肺炎有機會演變為風土病 (endemic) 或季節性傳染病——兩者都具一定傷害性。現時醫學界對 COVID-19 認識尚淺，加上未有有效疫苗及藥物預防或治療，而測試工具及人手也有限，較佳方法仍然是保持社交距離，並戴上口罩防護。醫學會前會長蔡堅日前就表明不同意醫學組織聯會的建議，並認為市民即使在健康情況下，仍需戴上口罩保障自己及他人。 

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu