自武漢肺炎 (COVID-19) 爆發以來，醫學科學界發表了大量有關 COVID-19 的研究報告。路透社分析了 153 份相關研究報告，發現當中 92 份為來自未經同儕審核的預印期刊，報告質素良莠不齊。

研究報告是科學家記錄和溝通的工具。要將研究報告發表在科學期刊內，一般都需經繁複且嚴謹的審核程序。然而，疫情事態急速發展，令正常發佈程序未必趕得上變化。《刺針》科學及醫學總編輯 Richard Horton 向路透社表示，編輯團隊每日至少收到 30–40 篇論文投稿。

預印期刊此時就大派用場，科學家在隨意在預印期刊網站公佈新發現，毋需同儕審核，以方便其他學者跟進研究。無論是已經同儕審核，還是預印期刊也好，此些報告都有助科學家了解病毒病理、尋找新疫苗，以及治療方法等。

然而，水能載舟、亦能覆舟。路透社利用 Google Scholar 、 bioRxiv 、 medRxiv 及 chemRxiv 搜尋疫情相關論文，發現自去年 12 月疫情爆發起，全球 675 個研究人員有份參與撰寫至少 153 份相關報告；相比之下， 2003 年沙士則需超過一年時間，才達致這個報告數量的一半。研究數量雖多，但同時質素也較為參差，部份更因內容失實而被撤回。

媒體對「新發現」趨之若騖，但未必有足夠知識判斷報告內容真偽，而社交媒體更可令錯誤訊息更易傳播。其中，上月由印度研究人員發表，現時已因研究方法有問題而被撤回 ，有關冠狀病毒刺冠狀結構帶有 HIV 蛋白基因的研究預印期刊報告就在社交網站 Twitter 引來超過 17,000 次轉載，以及 25 家主要媒體報導。 另一刊於 Journal of Medical Virology 的研究亦曾指蛇為宿主，《立場新聞》及各大外媒亦曾報道該發現，但其後不同專家均指出證據不足，唯新聞已被廣傳。 Horton 指：「不論是假新聞，還是錯誤資訊，或者造謠也好，已經為社區帶來恐懼和不安情緒。」部份預刊期刊網站也提醒讀者，報告未經審核，不應認為結論可靠，或者視為臨床治療指引。英國科學傳播專家 Tom Sheldon 指出，公眾並不受惠於有暇疵或者炒作的早期研究內容。

路透社發現 153 份報告中， 59% 報告的所有作者均為中國科研機構研究人員，而刊於預印期刊、來自中國學者的報告數量亦佔 62%。緊隨其後的則是美國及香港研究人員發表的研究文章，不過相對之下只佔少數，分別佔 11% 及 7% ；另外分析的 153 份報告中，有 3 份經同儕審核的報告已被撤回，中、美兩國都有研究人員參與其中兩份被撤回的研究報告。

研究期刊是科學家爭取研究資助，以及事業發展的重要因素。部份科學家可能因此，在未謹慎審視內容之前，搶先於預印期刊網站投稿。類似情況相信已觸發社會不少恐懼情緒。

來源：
Reuters, Speed Science, 19 February 2020

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu