塑膠污染問題嚴重，各國團隊都用不同方法試圖處理之，例如使用昆蟲嚼吃膠袋。上周刊於《英國皇家學會報告 B》的研究指，蠟蛾 (Galleria mellonella) 幼蟲單靠塑膠可生存一年以上，而這種能力與腸胃內的細菌有關。

在野外，蠟蟲會潛入蜂巢消耗當中的蜂蠟。早於 2017 年發表的研究也顯示，常作為膠袋、食品器皿與包裝的聚乙烯 (polyethylene, PE) 結構與蜂蠟相似，因此蠟蟲可以食用聚乙烯。當時的團隊發現 100 條蠟蟲可在 12 小時內將超市膠袋重量減少達 95 毫克，但要花一整個月才可完全消化整個膠袋。

有參與研究的加拿大布蘭登大學動物生理學家 Christophe LeMoine 指，團隊亦已使用其他塑膠進行進試，發現聚乙烯並非蠟蟲唯一可吃的塑膠。

團隊發現，蠟蟲食膠能力來自腸胃內的特定不動桿菌屬 (Acinetobacter) ，而蠟蟲降解塑膠後產生的唯一副產品是甘醇 (glycol) 這種對動物有害的酒精。團隊發現，在不到一周時間， 60 隻蠟蟲可吃超過 30 平方厘米的膠袋。

LeMoine 在大學聲明中補充，學界已知有能消耗塑膠的細菌，但它們獨立存在時的降解塑膠速度非常慢。團隊也發現當餵蠟蟲食用抗生素時，牠們的食膠能力也會隨之降低，顯示細菌與宿主之間似乎有協同效益，增加降解塑膠速度。

另一有參與研究的生物學家 Bryan Cassone 強調，蠟蟲與不動桿菌無法解決所有塑膠污染問題，但至少可將之舒緩；如果我們能更有效地了解兩者的協同效應，或可設計出更好的方法消除環境中的塑膠垃圾和微膠粒。

另外，如要使用蠟蟲解決塑膠垃圾，必須要先處理甘醇這個副產品，故此蠟蟲無法成為問題的即時解決方案。

2016 年曾有團隊指，如果塑膠污染問題加劇，到 2050 年海洋中的塑膠垃圾重量將比全球魚類更重。

來源：
CNN, These plastic-chomping caterpillars can help fight pollution, 4 March 2020
IFL Science, Plastic-Eating Caterpillars Can Survive On A Diet Of Just Polyethylene, 5 March 2020

報告：
Cassone, B.J., Grove, H.C., Elebute, O. & et al. (2020). Role of the intestinal microbiome in low-density polyethylene degradation by caterpillar larvae of the greater wax moth, Galleria mellonella. Proc. R. Soc. B 287. doi:10.1098/rspb.2020.0112

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho