短短 23 分鐘電話通話中，南韓總統文在寅承諾應美國總統特朗普要求，會在資源足夠情況下，為美國提供最大支援。所指的支援，就是指南韓會為美國提供檢測武漢肺炎 (Covid-19) 病毒的測試試劑。

南韓爆發武漢肺炎初期，當地個案似乎一發不可收拾、並在短期內急增。然而，不足一個半月內，當地疫情似乎已有放緩趨勢，近日更只剩零星新增個案。疫情在短期內受抑制，並不是如中國或其他西方國家般使用封鎖措施，而是要歸功南韓國內大規模病毒測試。 Our World in Data 指出，截至 3 月 20 日為止，南韓為每百萬人提供了 6,148 次測試，僅次於阿聯酋、巴林與押威。相比之下，美國每百萬人只有 313.6 次測試，而意大利則每百萬人有 3,498 次測試。

大規模病毒測試令他們可有效監察疫情發展，辨別並隔離帶菌者，由此減低傳播風險。外媒 ProPublica 指，自疫情在南韓爆發後，當地 4 家企業已按世界衛生組織提供的資訊製作大量測試試劑。此舉令該國在短時間內每日已可測試約 10,000 人。當地衛生部門亦為民眾設立了免下車測試站，令民眾更易接受測試，也減低傳播至前線人員風險。

美國范德堡大學醫學中心預防醫學及傳染病學教授 William Schaffner 接受 ProReplica 訪問時也指，大規模測試令他們可以在短時間內提供抗疫優勢。他批評，美國疾病預期及控制中心 (CDC) 未有在疫情爆發初期採用世衛提供的試劑樣本，而是由頭開始研究，耽誤了不少控制疫情時機。

問題不僅是 CDC 未有使用世衛範本製作試劑，美國首批試劑中，部份出現問題：未能準確測試到受測者是否遭感染。由於 CDC 提供的試劑有問題，但醫院又未能作內部測試，所以他們需要將病人樣本傳送至當地數十間實驗室之一檢驗，再轉送至 CDC 在亞特蘭大實驗室核證，延誤了整個診斷過程。 

南韓今次成功抗疫，相信是源自 2015 年中東呼吸綜合症 (MERS) 的慘痛教訓，令他們意識到大規模測試以及緊密追蹤患者行蹤，對於控制疫情的重要性。 2015 年疫情結束後，當地隨即立法，容許政府在緊急情況下，收集確診者的電話、信用卡及其他個人資料數據。在今次武漢肺炎疫情中，南韓政府不僅推出大規模測試，亦主動公開感染者曾去過的地方、坐過的地方，去過的餐廳等，讓公眾可以得知自己有沒有感染風險。由此，衛生部門可更有效地追蹤曾接觸感染者的人士，並將他們隔離。

去年 1 月發表於《英國醫學期刊》的研究指出，近年多次疫情 Zika 病毒、黃熱病，以及伊波拉病毒爆發等，均顯示現時未有足夠診斷工具，導致極差的醫療監察系統，並大大增加了控制疫情的難度。當時研究人員已指出，病症診斷對於控制和預備面對疫情不容忽視，而面對未來可能發生的疫情，就需將此類工具融合至現有疫情預備系統，以及加強整個醫療體系。

在今次疫情中，帕多瓦大學微生物學家 Andrea Crisanti 亦在意大利小鎮 Vò 顯示出大規模測試的重要性，他們測試全鎮 3,000 人，並在感染者出現病徵前將他們隔離。在短短 14 日，他們已成功將武漢肺炎從鎮上完全消滅。 Crisanti 認為，雖然此方法不可能直接套用於大城市，但顯示可以透過大規模測試潛在感染者及曾與他們接觸的人士，在病毒擴散前已經大部份帶菌者隔離，則可用於減低疫情爆發幅度和嚴重性。

而今次疫情突顯了美國，以至少部份西方國家在處理突如其來的疫情反應仍然不足，事前準備亦未必足夠。現時已至少有 47 個國家希望可從南韓入口測試工具；其中，南韓已為阿聯酋、羅馬尼亞，以及哥倫比亞提供分別 51,000 、20,000 及 50,000 套測試試劑。未來數個月，以至日後出現疫情時，全球又應該如何面對？南韓或者提供了部份線索。

來源：
ProPublica, How South Korea Scaled Coronavirus Testing While the U.S. Fell Dangerously Behind, 15 March 2020
WSJ, South Korea Tracks Virus Patients’ Travels—and Publishes Them Online, 16 February 2020
Our World In Data, COVID-19 data as of 20 March: Total tests performed per million people, 20 March 2020
Science, Coronavirus cases have dropped sharply in South Korea. What’s the secret to its success?, 17 March 2020

報告：
Kelly-Cirino, C.D., Nkengasong, J., Kettler, H. & et al. (2019). Importance of diagnostics in epidemic and pandemic preparedness. BMJ Global Health 2019;4:e001179. doi:10.1136/bmjgh-2018-001179

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu