在非洲剛果民主共和國 (DRC) 一場疫症殺死了 6,500 多名兒童，目前仍在全國蔓延。他們面對的並非全球人人恐懼的武漢肺炎 (COVID-19) ——該病毒才剛到達民主剛果——而是人類一個古老、熟悉且被低估的疾病：麻疹。

該國的麻疹病例從 2018 年 10 月開始激增。受感染的兒童會發熱、咳嗽、流鼻涕、眼結膜充血，並全身出現紅疹。世衛指，一直有留意民主剛果的麻疹疫情，但該國情況可能是 1963 年有麻疹疫苗以來，全球最大型的麻疹疫情。

有高度傳染性的麻疹病毒近年在全球傳播。在 2018 年，全球病例比 2016 年增加 58% 至約 1,000 萬宗，病死人數為 14 萬。在富裕國家，麻疹病例急升與反疫苗運動有關；但在非洲等的貧窮國家，問題在於衛生系統差、資金不足，無法為有需要的孩童提供疫苗防護。民主剛果的情況亦突顯到，就算採取防控措施，仍然無止麻疹疫情蔓延，情況更會隨 COVID-19 大流行而惡化：世衛專家小組在上月 26 日已建議醫護人員都先集中治理 COVID-19 病人，暫停所有大規模預防性疫苗接種運動，全球已有 23 個國家暫停了麻疹疫苗接種運動。

在貧窮國家，麻疹與營養不良和缺乏維他命 A 都是頭號殺手，據世衛估計，發展中國家的麻疹病死率約為 3–6％，在最嚴重爆發國家病死率更可高達 30％ 。患者通常死於肺炎、腹瀉和脫水等的併發症，康復者也可能會永久失明、聽力受損和腦損傷。該病毒還會在感染後數月或數年內損害免疫系統，造成「免疫健忘症 (immune amnesia) 」，刪除兒童身體原有免疫記憶，最多 73% 相關抗體消失，使他們更易受其他病症侵襲。

透過呼吸道飛沫散佈的麻疹病毒有高度傳染性，帶毒飛沫更可在空氣中徘徊數小時，因此該病的基本傳染數 R₀ (R naught) 為 12–18 ，是迄今已知病原體中最高，這亦是多年全球都無法將之撲滅的原因。 R₀ 是指無外力介入、所有人都沒有免疫力的情況下，一個感染到某種傳染病的人，會把疾病傳染給其他多少個人的平均數。另一種令人聞風喪膽的伊波拉病毒 R₀ 僅為 1.5–2.5 ，現時全球肆虐的 COVID-19 則約為 1.4–3.8 。

兩劑安全有效的疫苗可以預防麻疹，只接受一劑的話僅可提供部分保護，許多貧窮國家的兒童幸運的話會接受到一劑疫苗；亦由於這種病毒具有極高傳染性，因此需要對 92-95％ 的人口接種疫苗，才可產生「群體免疫 (herd immunity) 」切斷傳播鏈。不過據聯合國兒童基金會的研究，民主剛果在 2018 年只有 57％ 兒童只接種一劑麻疹疫苗，為該國麻疹爆發創造理想條件。

隨著全球大規模預防性疫苗接種運動暫停，全球接種了一劑麻疹疫苗的免疫率停在 86％ ，相信麻疹爆發在其他貧窮地區依然持續。

民主剛果在對抗麻疹的許多層面上都遇上困難。該國的出生率太高，每年有 350 萬新生嬰，因此需要每兩年進行一次大規模疫苗接種運動，要動員成千上萬的衛生醫務人員於全國 234.5 萬平方公里國境逐家逐戶拜訪，亦要以直升機運送疫苗至偏遠地區都是物流噩夢。

疫苗必須保存在 2–8°C 之間，在炎熱的天氣加上電力供應不穩都是民主剛果醫護面對的困局。另外，負責注射疫苗的醫護也需要額外培訓，因為麻疹疫苗本身為粉末狀，須與無菌稀釋劑一起配製，然後在 6 小時內使用。由於無菌稀釋劑可稀釋十劑疫苗，有醫護擔心造成浪費，在不足十個適齡兒童參與的疫苗接種日中，他們寧願放棄為兒童注射疫苗。最重要的是，民主剛果一直與伊波拉、霍亂、黃熱病，甚至剛開始的 COVID-19 搏鬥，令接種麻疹疫苗的優先次序再減低。長期的政治挑戰、內亂同樣使該國無法提高疫苗接種率。

不過，現時美國與澳洲分別已有兩個團隊開發新的麻疹疫苗輸送系統。該種疫苗使用微陣列貼片 (microarray patch) 技術，看似帶有數百根微針的膠布，每支微針都攜帶少量活性病毒的凍乾疫苗，將膠布貼在皮膚上 5 分鐘內即完成注射疫苗。

來源：
Roberts, L. (2020). Why measles deaths are surging — and coronavirus could make it worse. Nature. doi: 10.1038/d41586-020-01011-6

文／Alan Chiu