這些史前石球好像現代人用的按摩球，難度史前人類已懂得製造石器養生？非也！上周刊於 PLOS One 的研究分析 10 個來自以色列特拉維夫附近凱塞姆洞穴 (Qesem Cave)  出土、有 2–4 萬年歷史的石球後認為，這些石球是幫助史前人類碾碎骨頭，取當中骨髓進食的工具。

該洞穴在 2000 年一次道路工程中意外發現，當中已出土不少史前人類文物或牙齒，以及發現過火燒動物的痕跡等等，幫助人類學家對該地區數十萬年來的人類活動有更多認知。去年十月的研究也指，該洞埋有多塊被儲存的黇鹿 (fallow deer) 腿骨，該批腿骨有切割與鑿開痕跡，顯示 42 萬年前左右的史前人類曾經處理和儲存當中骨髓達 9 周，以便在狩獵淡季時食用。

石球最初出土令團隊非常好奇，因為同區類似的石器早已停用。因此，團隊再深入分析其用途，以及為何在凱塞姆洞穴出現。團隊在洞穴中找到 29 個石球，全部都並非完美球體，有粗糙的棱脊，部份位置相信也在使用期間被打掉；而這全部石球除了一個之外，均由白雲石 (dolomite) 或石灰石製成，與該地區發現的其他岩石以至洞穴中的石器截然不同，顯示它們可能來自其他地區，甚至曾在洞穴以外的環境存放過一段時間才被使用。

這與去年另一個研究結論吻合：洞穴內有大量已損耗或已丟棄燧石被回收，並再用作利器，精確切割肉類與植物這些食物。換言之，回收石器在該地區比想像中更為普遍。

團隊發現在 29 個石球中，有 10 個保留了使用痕跡和殘留物，當以顯微鏡進行更仔細的檢查，發現上面的殘留物具有骨頭、有機骨光澤膜、膠原蛋白纖維和動物脂肪等外觀特徵與顏色，而這些殘留物通常都在最突出的棱脊找到。

其後，團隊根據石球上的紋理用不同石材複製石球嘗試砸碎牛和羊骨，以確定其功能。他們發現，最接近洞穴石球的複製品最能有效地碾開骨頭取得當中骨髓，而棱脊則有助在過程中不會產生碎骨。

團體在報告中指，由於骨髓在舊石器時代晚期是人類的營養關鍵，而實驗結果表明，這些石球複製品的形態和特徵，非常適合提取骨髓，因此認定石球於凱塞姆洞穴被收集與使用，與食用骨髓有關。

發現表明洞穴中無論是何種人族，他們已經有一定智慧，當看到石球時就知道能否作為工具，不需製造全新石器。不過，到底這些石球在帶到洞穴前有甚麼用途，仍是一大謎團。

來源：
Science Alert, We May Finally Know Why Early Humans Kept These Mysterious Stone Balls Around, 17 April 2020

報告：
Assaf, E., Caricola, I., Gopher, A. & et al. (2020). Shaped stone balls were used for bone marrow extraction at Lower Paleolithic Qesem Cave, Israel. PLOS One. doi: 10.1371/journal.pone.0230972

文／Alan Chiu