最新刊於《美國國家科學院期刊 (PNAS) 》的研究指，在馬達加斯加發現一種只高約 10 厘米的恐龍化石，牠更可能是恐龍與翼龍的最後共同祖先。

該新品種恐龍被命名為 Kongonaphon kely ，意思是「小蟲殺手 (tiny bug slayer) 」， K. Kely 生於約 2.37 億年前的三疊紀，屬於古老鳥頸類主龍 (Ornithodira) 。

領導研究的北卡羅萊納州自然科學博物館古生物學家 Christian Kammerer 指，人們普遍認為恐龍是龐然巨物，但這個新物種在演化樹上非常接近恐龍和翼龍分途演化的位置，而且體型非常小。

至於為何大型的翼龍可以從這種極細小的恐龍演化而來，答案仍不得而知，因為鳥頸類主龍的化石量相對較少，也較少學者研究，所以 K. Kely 的發現相當重要。 K. Kely 骸骨早在 1998 年馬達加斯加西南部 Morondava 盆地發現，該遺址亦發現過多種古代生物骸骨。

K. Kely 是已知原始恐龍鳥頸類主龍兔蜥科 (Lagerpetidae) 的物種；早期兔蜥科物種通常都很小型，但隨著近年更多的發現包括 K. Kely ，團隊認為兔蜥科成員體型小並非偶然。

團隊在報告中指出，恐龍與「巨型」幾乎是同義詞，但對兔蜥科與恐龍和其他主龍類 (Archosauria) 的體型演變對比分析表明，兔蜥科最早分化的成員可能比過去認為的更細小，顯示在生命演化樹上，懂得飛行的恐龍分枝時，有顯著的體型細小化事件出現。

團隊指，K. Kely 的牙齒以及其磨損的痕跡，與食用硬殼昆蟲的翼龍習慣一致。團隊推論，K. Kely 與翼龍祖先可能以其極細的體型，進佔過去未被主龍佔據的資源區，形成演化優勢；「體型細小化」也可能幫助 K. Kely 和其他恐龍「解鎖」，發展出其他特徵，而該等特徵繼續成為後代生存重要的支柱，例如創新的雙足行走、出現絨毛保暖，甚至是飛行。

來源：
Science Alert, Scientists Discover Extremely Tiny Dinosaur Ancestor in Madagascar, 7 July 2020

報告：
Kammerer, C.F., Nesbitt, S.J., Flynn, J.J. & et al. (2020). A tiny ornithodiran archosaur from the Triassic of Madagascar and the role of miniaturization in dinosaur and pterosaur ancestry. PNAS Jul 2020, 201916631. DOI: 10.1073/pnas.1916631117

文／Alan Chiu