家有一老如有一寶，但人類一直認為年老的雄性非洲草原象 (Loxodonta africana) 對於群族是「多餘」，因此「戰利品狩獵 (trophy hunting) 」獵人往往更傾向殺死雄性老象，以對群族有更可持續發展。不過，最新刊於《科學報告》的研究顯示，雄性老象在培訓年輕雄象發揮關鍵作用，換言之將過去說法推翻。

「戰利品狩獵」在許多貧窮的非洲國家中，多年來都被視為提供野生動物保護資金來源的一種方式，但做法受多個保育團體猛烈批評。

非洲草原象主要生活於由雌性領導的族群之中，但在 10–20 歲期間，青春期前的雄性將短暫離開原有出生群族，並與「全男班」生活。英國艾克斯特大學與非牟利團體 Elephants for Africa 則合作開展研究，對非洲南部國家博茨瓦納馬卡迪卡迪鹽沼國家公園雄象的活動進行分析，團隊將象劃分為 10–15 歲、 16–20 歲、 21–25 歲與 26 歲以上，以了解不年齡組別雄象的活動差異。

團隊發現，年紀最大的雄象在所有群族中都最傾向擔當領導者，尋找食水與食物，以及帶領群族遷徙，教授在危險或未知環境下的關鍵生存知識。這打破過去戰利品狩獵者認為雄性老象對群族「多餘」的說法。這些獵人通常會獵殺老雄象，除了因為這些象體型較大較瘦、象牙最大外，牠們更被認為對繁殖無甚作用。

然而近年非洲草原象因偷獵、棲息地破壞與人類發生衝突而數目迅速減少，博茨瓦納去年更動議取消大象狩獵禁令，使出口象牙合法化，種種原因都令該物種面臨更多威脅。

領導研究的生態學家 Connie Allen 指，在偷獵嚴重的地區以及進行戰利品狩獵的地區，都看到年齡較大雄象數量減少，這亦直接影響到其他成年雄象的數字；在被狩獵群族中，性別比例更嚴重偏向雌性和年幼大象，換言之做法對大象並無可持續性。

她又希望發現能夠幫助當局與戰利品狩獵獵人評估選擇性獵獲老雄象所產生的潛在負面影響。 Allen 強調，狩獵管理策略需要不斷接受科學諮詢，以確保相關策略不會不利大象種群的長期穩定。

來源：
IFL Science, Trophy Hunters Wrongly Target "Redundant" Older Bull Elephants, Study Finds, 3 September 2020

報告：
Allen, C.R.B., Brent, L.J.N., Motsentwa, T. & et al. (2020). Importance of old bulls: Leaders and followers in collective movements of all-male groups in African savannah elephants (Loxodonta africana). Scientific Reports 10, 13996. DOI: 10.1038/s41598-020-70682-y

文／Alan Chiu