目前，大多數流感疫苗均利用雞蛋或或實驗室培植細胞中生長的病毒顆粒製成，但要製成疫苗廣泛應用也花費大半年，上周刊於《刺針》的研究指，可在辨識流行的病毒株後兩月內大規模製造出以澳洲煙草植物「本氏煙草 (Nicotiana benthamiana) 」基礎研發的新型流感疫苗，比傳統疫苗大規模製造的時間更短，而該疫苗已完成最後階段的臨床測試。

該兩個臨床測試涉及近 2.3 萬人，暫時的結果顯示這種植物性疫苗是安全，更與其他目前使用的流感疫苗效用相當。

流感病毒會不斷改變其外殻上的蛋白分子，因此藥廠每年都需要預先估計未來一季會流行哪種流感病毒株，從而製作適合的流感疫苗，而可設計成可生產特定蛋白質並進行大規模種植的植物，可作為替代品，有助提高人類生產季節性流感疫苗的能力。

該技術也可有助於克服當前雞蛋或或實驗室培植流感疫苗生產中遇到的複雜問題，這些問題有時會使疫苗的有效性降低。

團隊使用的本氏煙草，被設計成僅生產流感病毒的外殼，然後在嚴格條件下提萃純化這些病毒顆粒，以製成流感疫苗。

第一個臨床測試涉及來自亞洲、歐洲和北美的 10,100 名成年人，其年齡在 18–64 歲之間，以證明該疫苗可預防 70％ 接種者在一個流感季內避免出現流感或其他呼吸道疾病病徵。雖然測試並無達到 70% 這標準，但疫苗仍為約三分之一免受 2017–2018 年在北半球冬季流行的流感病毒株侵害。

另外，數字看似很低，但每年的流感疫苗有效保護力都有變化，這取決於疫苗與當年流行的流感毒株吻合程度；而本氏煙草製疫苗與 2017–2018 年北半球流行的流感病毒株吻合，其保護力也與當季其他疫苗有「大致相似」的保護水平。

第二個臨床測試則邀請了 12,700 名 65 歲或以上人士接種疫苗，因為老年人的免疫系統會隨著年紀增長而減弱，從而令他們更易受流感病毒感染。團隊也確認，與其他流感疫苗一樣，本氏煙草疫苗觸發的抗體反應也隨年紀增長而減弱，合符團隊預期。

不過，疫苗也確實激活了免疫細胞，令其大量增加從而可應對流感病毒感染；與第一個臨床測試一樣，其對老年人的保護力與同季的其他流感疫苗相似。

無參與研究的倫敦帝國學院傳染病研究人員 John Tregoning 在伴隨研究刊出的評論中表示，自 1992 年首次證明病毒蛋白可在植物中表達以來，植物疫苗的研究在過去 28 年中有很大的發展。他補充，這是植物疫苗首次在人類中進行臨床測試驗，並且是個里程碑，為其他植物疫苗和治療方法埋下種子。

來源：
Science Alert, First-Ever Flu Vaccine Derived From Tobacco Plants Just Smashed Clinical Trials, 9 November 2020

報告：
Ward, B.J., Makarkov, A., Séguin, A. & et al. (2020). Efficacy, immunogenicity, and safety of a plant-derived, quadrivalent, virus-like particle influenza vaccine in adults (18–64 years) and older adults (≥65 years): two multicentre, randomised phase 3 trials. The Lancet Vol 396, issue 10261, p1491-1503, 7 November 2020. doi: 10.1016/S0140-6736(20)32014-6

文／Alan Chiu