6,600 萬年前，絕大部份恐龍連同全球 75% 物種滅絕，多年來都有不同假設與理論解釋這次「大滅絕」事件，例如恐龍數量和多樣性早已不斷下降，加上氣候變化與來自哺乳類動物的競爭等，當年的墨西哥灣希克蘇魯伯（Chicxulub）巨型隕石撞擊，只是加速恐龍滅絕。

不過，最新刊於《皇家學會開放科學（Royal Society Open Science）》的英國研究指，當時恐龍數量和多樣性無出現問題，如果希克蘇魯伯隕石並無撞擊地球，恐龍更可能會繼續長時間成為地球陸上霸主。

領導研究的巴斯大學生物及生物化學系博士後研究生 Bonsor 表示，化石記錄無可避免會出現巨大偏差，並缺乏物種減少的數據，因此並不能完整地呈現當時實況。為了解決這個問題，團隊收集一系列不同恐龍家譜，並使用統計模型來評估每個主要恐龍演化支在當時產下新物種的速率，這些家譜亦包括一些近年新發現的物種。

Bonsor 指，以前的研究使用各種方法得出「恐龍會滅絕」的說法，但是次研究證明，如果將最新的恐龍家譜、更廣泛的恐龍類型包含在內，實際上並不能全部指向此結論，說法可能只有其中一半是正確。

團隊的數據顯示，恐龍數量不單在隕石撞擊前未有下降，部份恐龍例如鴨嘴龍科（Hadrosauridae）與角龍亞目（Ceratopsia）更一直蓬勃發展，如果無隕石撞擊，無證據顯示這些品種會滅絕。雖然哺乳類動物在隕石撞擊時已存在，但僅由於恐龍的滅絕導致生態位「懸空」，協肋哺乳類動物填補這些空缺，加以繁衍。

不過， Bonsor 在大學新聞稿中強調，人類可能永遠不知道恐龍的實際演化率，唯一可以將之確定的，是填補記錄中的空白位置，但距離找到答案仍有一段長路。

這並非首個認為恐龍在無隕石影響下可繼續存活的研究， 2017 年曾有日本團隊指，全球 87% 地區即使有隕石撞擊，也無足夠有機物產生災難性的冷化效果，導致全球史上第五次大滅絕。去年亦有研究指，現時大部份「白堊紀晚期恐龍數量下跌」的證據均來自北美西部，但當時環境條件的變化出現西部內陸海道（Western Interior Seaway），形成 7,500–6,600 萬年前、當地陸上物種減少出現的一種錯覺。歐洲的考古發現也未有明顯見到當時恐龍數量有減少趨勢。

來源：
IFL Science, Dinosaurs Probably Weren't Declining When The Asteroid Hit, 18 November 2020
University of Bath, New analysis refutes claim that dinosaurs were in decline before asteroid hit, 18 November 2020

報告：
Bonsor, J.A., Barrett, P.M., Raven, T.J. & Cooper, N. (2020). Dinosaur diversification rates were not in decline prior to the K-Pg boundary. R. Soc. open sci.7201195. doi: 10.1098/rsos.201195

文／Alan Chiu