雖然很多人都渴望冬眠，但與許多其他哺乳類動物不同，人類沒有這個能力。最新刊於 L'Anthropologie 的考古研究則指，古人類可能在某程度上同樣有冬眠能力，但並非他們擅長之事。

熊是其中一種會冬眠的動物，當牠們從冬眠醒來後，牠們的骨骼和肌肉將與冬眠前相當接近，因為牠們有專門的代謝過程來保護免受長期沉睡的影響。不過，如果牠們在冬眠前未儲夠食物儲備則會患病，例如甲狀旁腺功能亢進和纖維性骨炎這些與慢性腎病造成的骨營養不良。

希臘塞薩斯德謨克里特大學 (Democritus University of Thrace) 古人類學家 Antonis Bartsiokas 和 Juan-Luis Arsuaga 在最新的研究中亦認為，這是某些在西班牙洞穴 Sima de los Huesos 發現的人類祖先的命運。該洞穴系統位於西班牙北部阿塔普埃爾卡山，系統中已發現數以上萬計的古人類骸骨，歷史更可追溯至 43 萬年前。

雖然當時仍未有智人在歐洲出現，而學界對發現的骨頭屬哪個人族成員仍有爭議，但相信部份骸骨來自已滅絕的海德堡人 (Homo heidelbergensis) 。

要確認古人類曾有冬眠相當困難，但團隊認為他們在找到的骸骨上發現到一些明顯痕跡。團隊指，該洞發現的青少年骸骨都有年度癒合跡象，相信是由缺乏陽光造成的維他命 D 不足影響。

他們認為，這些人類遠祖可能一直試圖在較冷的月份入睡，因此其骨骼顯示出幾個月的睡眠中無足夠脂肪儲存，缺乏維他命 D 以及在青少年中出現怪異的季節性生長突增痕跡。

團隊承認說法非常初步，甚至聽起來有點像「科幻小說」，不過他們指：「關於他們的生活史和新陳代謝的許多問題仍然懸而未決，但毫無疑問冬眠對人族或人的生理和生活史產生巨大後果。」

團隊指，在非常原始的哺乳動物和靈長類動物使用冬眠這一事實表明，這種低代謝的遺傳基礎和生理學可以在許多哺乳動物中得以保存，包括非常早期的人類。

在確認這些人類遠祖是否確實有處於冬眠狀態，以及人類最終如何完全喪失這種能力之前，現代學者需要更多的資訊。

未有參與研究的英國諾森比亞大學法醫人類學家 Patrick Randolph-Quinney 向《衛報》表示，研究有非常有趣的論據，肯定會引起辯論。不過他認為 Sima de los Huesos 發現的人類骸骨骨骼變化，可以有其他解釋，需要充分分析後才能定奪真相。

來源：
Science Alert, Early Humans May Have Hibernated Through Long Winters, Study Hints, 21 December 2020

報告：
Vahtera, V., Stoev, P. & Akkari, N. (2020). Hibernation in hominins from Atapuerca, Spain half a million years ago. L'Anthropologie Volume 124, Issue 5, December 2020, 102797. doi: 10.1016/j.anthro.2020.102797

文／Alan Chiu