由受感染雌性瘧蚊傳播的瘧疾每年都造成全球約 43.5 萬人死亡，死者主要是撒哈拉以南非洲的幼兒。雖然多國已長期協助滅蚊，但由於病原體瘧原蟲的抗藥性增加，令控制該病蔓延的努力遭受嚴重考驗。

上年底抗於 PLOS Genetics 的研究更顯示，瘧原蟲出現新的基因突變，令防瘧疾藥物磺胺多辛-乙胺嘧啶 (Sulfadoxine-pyrimethamine, SP) 抗藥性持續增強，這些抗藥性瘧原蟲更在部份國家變得越來越普遍。

SP 過去曾是一線抗瘧疾藥物，但因為其中一種瘧原蟲惡性瘧原蟲（Plasmodium falciparum）被發現有兩個基因突變，令其增加對 SP 的抗性，所以現在該藥主要用於預防孕婦和兒童的感染。不過，最近有學者發現惡性瘧原蟲出現第 3 個基因 pfgch1 的突變再增加抗藥性。

為了解這種基因突變增加的抗藥性與普遍程度，倫敦衛生與熱帶醫學學院基因組學與全球健康教授 Taane Clark 領導的團隊分析了從 29 個瘧疾流行國家收集的 4,134 個血液樣本基因組排序，發現了至少十種不同版本的 pfgch1，分別出現於四分之一的東南亞樣本和三分之一的非洲樣本中，而攜帶突變的惡性瘧原蟲數量可能正在上升。

情況令人擔憂因為 pfgch1 基因突變會增強了對 SP 的抗藥性，且可能鼓勵新的抗藥性基因演化，威脅到全球預防瘧疾的努力。不過此研究亦顯示，學界可監控相關突變基因在惡性瘧原蟲的情況，從而了解可以在何處有效使用 SP 以及在抗藥性高的地區停用 SP 。

有參與研究的寄生物學教授 Colin Sutherland 表示， SP 是種用於預防和治療孕婦和兒童等脆弱人口的成熟瘧疾藥物，而新數據顯示學界可能低估了其對寄生蟲抗藥性有多脆弱。

來源：
MedicalXpress, New mutations in malaria parasite encourage resistance against key preventive drug, 31 December 2020

報告：
Turkiewicz, A., Manko, E., Sutherland, C.J. & et al. (2020). Genetic diversity of the Plasmodium falciparum GTP-cyclohydrolase 1, dihydrofolate reductase and dihydropteroate synthetase genes reveals new insights into sulfadoxine-pyrimethamine antimalarial drug resistance. PLOS Genetics 16(12): e1009268. doi: 10.1371/journal.pgen.1009268

文／Alan Chiu