1966 年冷戰期間，作為「冰蟲計劃 (Project Iceworm) 」的一部份，美軍科學家在格陵蘭西北部冰下約 1.4 公里下秘密鑽探冰芯，目的是建造一個地下核彈發射基地，旨在出其不意地攻擊蘇聯。

當年對外公佈建立的「世紀營 (Camp Century) 」北極研究站，則是為掩飾計劃而設。不過冰蟲計劃最終因丹麥政府無允許美方在其領土建設核武基地而失敗，基地被遺棄當年鑽出收藏的冰芯亦被遺忘，輾轉儲存在哥本哈根 Niels Bohr 研究所的一個冰櫃中，直到 2017 年被重新發現為止。

最新刊於《美國國家科學院期刊 (PNAS) 》的研究分析該個冰芯樣本，發現當中含 100 萬年歷史的植物碎片，顯示格陵蘭曾在 100 萬年前某一段時間曾經無冰。團隊更形容發現的植物碎片就如昨日才死去一樣新鮮。

格陵蘭目前的冰蓋被認為已有將近 300 萬年歷史，而現時該島部分地區都被冰蓋覆蓋。據美國國家冰雪數據中心 (NSIDC) 當地有 170 萬平方公里冰蓋，面積相當於約 4.5 個日本。

是次研究的主要作者美國佛蒙特大學地質系博士後研究員 Andrew Christ 指，樣本一直被遺忘，直至 2017 年該研究所在準備買新冰櫃時製作庫存清單才發現到冰芯，並對其進行 60 年代以來首次檢查。

該冰芯底部有長闊約 10 厘米的沉積物，當被團隊清洗時發現當中有一些顆粒浮起，在進一步檢查發現均為化石樹枝和樹葉。團隊指，只有在島上大部份的冰蓋消失之後，該些相信來自北方森林的植物才能在格陵蘭生長。

為了確認該些植物的年代，團隊分析當中的鋁和鈹同位素；該些同位素可告訴學者該些礦物在地表受陽光曝露時間有多長，以及被埋在地下的時間。

基於同位素比率，團隊確定土壤及其中生長的植物最後看到的陽光在幾十萬到大約 100 萬年前。這項研究表明，冰芯沉積物中的葉蠟痕跡亦類似於格陵蘭現今的苔原生態系統。

冰芯樣本亦帶環境同位素氧-18 提供了當地古老生態系統的進一步線索。團隊發現，沉積物中的氧-18 比全新世 (Holocene) 末期的平均水平高 6–8％ 。其中一個解釋是當時格陵蘭只有少數地區被冰蓋覆蓋。

如果研究結果得到證實，並且格陵蘭大部分冰蓋曾一度消失了，對於當前的冰蓋在應對人為氣候變化方面的穩定性而言，並非好先兆。美國國家海洋與大氣管理局 (NOAA) 曾指，如果格陵蘭的所有冰蓋融化，全球海水水位將上升約 7 米，足以淹沒全世界的沿海城市。

來源：
Live Science, Top-secret Cold War project found disturbing 'life-like' fossil plants under Greenland, 15 March 2021

報告：
Christ, A.J., Bierman, P.R., Schaefer, J.M. & et al. (2021). A multimillion-year-old record of Greenland vegetation and glacial history preserved in sediment beneath 1.4 km of ice at Camp Century. PNAS March 30, 2021 118 (13) e2021442118. doi: 10.1073/pnas.2021442118

文／Alan Chiu