美國太空總署 (NASA) 於香港時間周四凌晨公布，於距離地球 1400 光年的 Kepler-452 星系，發現一個無論軌道、大小以至與恆星距離都最似地球的系外行星，並命名為 Kepler-452b 。

NASA 科學任務董事會的首席助理 John Grunsfeld 表示：

除了 Kepler-452b ，NASA 還公布有另外 11 個在宜居帶新發現的系外行星 (exoplanet) ，但這只佔開普勒太空望遠鏡 (Kepler telescope) 找到的星體非常小部份。由 2009 年至 2013 年，開普勒太空望遠鏡逐小探索太空中星光的強弱，以此去追蹤移動的星體。連同 Kepler-452b ，至今已確認 1030 個星體，而其他未確認的則達到 4696 個。

Kepler-452b 的直徑比地球長 60% ，質量與地表成份因距離太遠無法估量，但據之前的研究，相信有 49-62% 機會地表由石層組成，有活躍的火山活動，地心吸力約為地球的 2 倍。而它所圍繞的恆星跟太陽一樣為 G2 級恆星，質量與光度分別比太陽高 4% 和 10%；Kepler-452b 圍繞行星公轉一周需要 385 日，比地球的公轉時間長 5% 。種種數據均顯示， Kepler-452b 上有液態水存在。

去年發現的 Kepler-186f 亦曾被視為似地球的行星，因為它的體積比地球大 10% ，不過其圍繞的恆星只是紅矮星 (Red Dwarf)，溫度、大小都比太陽弱，而且公轉時間約為 130 日，相信跟地球的氣候有很大分別。

Kepler-452b 與其圍繞的恆星均約有 60 億年歷史，比太陽年長 15 億年。它在頭 50 億年從恆星所接收的能量比地球低，但隨著恆星正在步入衰老期，變得更熱更亮， Kepler-452b 會因此而愈來愈熱，海水亦會被蒸發掉。

這亦是地球超過十億年後所會遇到的情況，人類可以 Kepler-452b 為鑑，了解地球未來的演化進程。

另一方面，「主動搜尋地外文明計劃 ( SETI ) 」 曾在 Kepler-452 星系探測外星生物，但毫無發現。地球的人類想移居該星系亦暫無辦法，以現時 NASA 最快的飛機以時速 12,144 公里，飛越一光年的距離需要超過 9.5 萬年，飛到距離 1400 光年的 Kepler-452 將需 1.34 億年。

開普勒太空望遠鏡在 2013 年 5 月因為反應輪故障而無法設定望遠鏡方向，被迫停止其搜尋行星任務。不過，科學家指從其已傳送回來的資料，我們仍可減低其雜訊比例，找到更多星體，計劃將需時 1 年。而 NASA 亦預計會在 2017 年發射名為 TESS 的衛星，重新全方位偵測宜居的星體。

來源：
NASA, NASA’s Kepler Mission Discovers Bigger, Older Cousin to Earth, 23 July 2015
Nature, NASA spies Earth-sized exoplanet orbiting Sun-like star, 23 July 2015
BBC, 'Earth 2.0' found in Nasa Kepler telescope haul, 23 July 2015

報告：
Jenkins, J.M., Twicken, J.D., Batalha, N.M. & et al. (2015). Discovery and Validation of Kepler-452b: A 1.6 R⨁ Super Earth Exoplanet in the Habitable Zone of a G2 Star. The Astronomical Journal 150(56). doi:10.1088/0004-6256/150/2/56

文／ac