暴龍（T. Rex）曾是地球的其中一個霸主，但一直無人得知其在白堊紀橫行時的數量。上周刊於《科學》的研究以暴龍密度和棲息範圍等數據推算，在約 6,800– 6,550 萬年前的白堊紀晚期，有約 2 萬隻成年暴龍生存於北美，並累積多達 25 億隻暴龍曾經在當地生活。

美國已故古生物學家 George Gaylord Simpson 曾指，由於有太多不確定性，人類是無法了解已滅絕遠古動物的數量。不過，自他發表此想法後的 77 年來，古生物學界已取得很大的進步，例如確定了暴龍的平均壽命和繁殖年齡。

領導是次研究的加州大學古生物學博物館主任 Charles Marshall 在聲明中指，正如 Simpson 所觀察一樣，用化石記錄來進行定量估計非常困難。因此團隊專注於分析模型中所需的變量上設訂限制。

團隊首先分析了暴龍密度與體重之間的關係，同時考慮了不同生態差異，包括新陳代謝的高低，不過由於現時學界無暴龍的新陳代謝數據，團隊只能從其體型大小、飲食習慣等推算其代謝率可能介乎科莫多巨蜥與獅子等大型哺乳類肉食性動物。

團隊在翻查文獻後與加入多個假設推算出，暴龍可能在大約 15.5 歲時達到性成熟，平均體重為 5.2 噸，並可活到 28 歲；性成熟後重量更為會顯著增長，可達 7 噸。如根據此推算，白堊紀晚期的 250 萬年內有多達 25 億隻暴龍曾經在北美生活，當中包括年幼暴龍，但有一部份無法長至成年。

Marshall 指，現時只出土了少於 100 具暴龍骸骨，大多更只有零碎碎片，但他相信在美國西北部蒙大拿州的地獄溪組 (Hell Creek Formation) 挖掘熱點，可能只有 16,000 分之一的暴龍被發現。

他又指，此推算可能會引起其他學者質疑某些假設，但認為類似的方法可估算已滅絕物種數量。

來源：
Live Science, As many as 2.5 billion Tyrannosaurus rexes once stalked Earth, 17 April 2021

報告：
Marshall, C.R., Latorre, D.V., Wilson, C.J. & et al. (2021). Absolute abundance and preservation rate of Tyrannosaurus rex. Science 16 Apr 2021: Vol. 372, Issue 6539, pp. 284-287. DOI: 10.1126/science.abc8300

文／Alan Chiu