最新刊於《自然天文學》的研究稱，如果金星上存在生命，這些生命體將不如地球上曾經出現過的任何生物。

2020 年底，金星的潛在宜居性成為焦點，因為有團隊在金星大氣中檢測到磷化氫 (phosphine, PH₃) ，並假設 PH₃ 可能由微生物釋出，是該星球有生物存在的證據。 PH₃ 是一種無色、有魚腥臭味的劇毒氣體，在地球上由細菌在缺氧環境下產生。

根據貝爾法斯特女王大學微生物學家 John Hallsworth 領導團隊的最新分析指，金星雲層中缺乏可用的水份，因此生命無法在金星生活——至少不是我們所知道的生命。

團隊在報告中指，水分活度 (water activity) 是微生物細胞功能的有效決定因素，也是宜居性的關鍵。

水分活度的測量範圍由 0 到 1 。據人類所知，生物的生物功能在水活度水平低於 0.585 時停止運作，而該最低限值門檻來自地球已知最耐寒的嗜旱真菌帚狀麴黴 (Aspergillus penicillioides) 。不幸的是，金星的乾雲主要由硫酸液滴組成，其水分活度只有大約 ≤0.004 。換言之，金星大氣比這個假設的生命閾值乾燥 100 多倍。

以同樣的推斷方式，火星大氣也可能被認為太乾燥而生物無法生存，但其 ≤0.537 的水活度水平僅略低於生命宜居範圍。

然而，就水分活度而言，木星雲層確實顯示出生物學上允許的水平，但僅在 –10–40°C 的溫度之間。團隊指出，這只是評估雲可居住性的第一步，因為其他雲中的化學成分也會影響此估計。同樣地，地球大氣中的水分活度也適合生命存在，但僅限於對流層低層，平流層高層和中間層太乾燥而無法令生命生存。

至於太陽系中的其他行星，包括土星、天王星和海王星，目前無足夠關於其大氣的數據來進行同樣分析。

本月初，美國太空總署 (NASA) 宣佈兩項新的金星任務，旨在了解人類 30 多年來無到訪過的金星如何變成一個類似地獄般的熾熱世界，預計兩個探測器都在 2028–2030 年發射。

來源：
Science Alert, Life on Venus Would Have to Be a 'New Type of Organism', Astronomers Now Claim, 28 June 2021

報告：
Hallsworth, J.E., Koop, T., Dallas, T.D. & et al. (2021). Water activity in Venus’s uninhabitable clouds and other planetary atmospheres. Nat Astron. doi: 10.1038/s41550-021-01391-3

文／Alan Chiu