各國正加緊研發藥物與新一代疫苗應對武漢肺炎 (COVID-19) 疫情。最新刊於《自然通訊》的澳洲研究指，成功使用 CRISPR 基因編輯技術阻止致病冠狀病毒 SARS-CoV-2 在受感染的人類細胞中的複製程序，增加人類治療 COVID-19 的板斧。

CRISPR 容許科學家改變 DNA 序列和修改基因功能，過去研究顯示，有望消除導致兒童癌症發展的遺傳編碼。

是次由墨爾本大學傳染病學專家 Sharon Lewin 領導的團隊利用酵素 CRISPR-Cas13b ，將之與 SARS-CoV-2 的相關 RNA 序列結合，並將其在人類細胞內複製所需的基因組降解。

Lewin 解釋指，團隊設計了 CRISPR 工具來識別 SARS-CoV-2 ，一旦識別出病毒， CRISPR 酵素就會被激活並切斷病毒的感染機制。她又表示，團隊針對病毒多個部份，而這些部份都極為穩定，不易出現突變，在阻斷病毒非常有效。技術亦可成功阻止多種需關注變種病毒株 (variant of concern) ，當中包括最早於英國發現的病毒株 Alpha 。

雖然市場上已有數種 COVID-19 疫苗可預防感染，但確診後可用的治療方案仍然相對稀缺，而且僅部分有效。 Lewin 指，要在醫學上廣泛使用 CRISPR 技術可能需要數年時間，不能數月內就可應用。不過她堅持認為，該工具在應對 COVID-19 疫情仍然有用，可為住院 COVID-19 病人提供更好的治療。她說：「我們目前的（治療）選擇有限的，最多只可將住院病人死亡風險降低 30% 。」

Lewin 又指，理想的治療方法是一種簡單口服抗病毒藥物，能在病毒檢測呈陽性後立即給予患者，防止他們變成重症病人，從而減輕醫院和護理系統的壓力。

有参與研究的高級研究員 Mohamed Fareh 則表示，是次研究的另一個好處是發現有可能應用於其他病毒性疾病。他指出，與傳統的抗病毒藥物不同， CRISPR 工具強大之處在於其設計靈活性和適應性，使其成為對抗多種病原體病毒，包括流感、伊波拉，甚至 HIV 的合適藥物。

然而，團隊僅在實驗室測試中顯示 CRISPR 能有效阻截病毒傳播，團隊希望盡快開始動物測試確認。

來源：
Science Alert, CRISPR Breakthrough Blocks SARS-CoV-2 Virus Replication in Early Lab Tests, 14 July 2021

報告：
Fareh, M., Zhao, W., Hu, W. & et al. (2021). Reprogrammed CRISPR-Cas13b suppresses SARS-CoV-2 replication and circumvents its mutational escape through mismatch tolerance. Nature Communications volume 12, Article number: 4270. doi: 10.1038/s41467-021-24577-9

文／Alan Chiu