上周刊於《自然可持續性》的研究指，在林地 (woodland) 附近渡過更多時間的孩童，於青春期會表現出更好的認知能力和有更好的心理健康。不過，其他自然環境如草原或湖泊和河流，似乎無同樣的影響，顯示樹木對人類健康的影響可能比想像中更多。

林地與樹林的最大分別在於樹冠茂密程度，前者較為稀疏，讓更多陽光照射到地面，讓各種野花、草等較矮的植物生長。

是次研究團隊是對倫敦 3,568 名年齡在 9–15 歲之間的學生長期追蹤得出結果。團隊發現，每天有更多時間接觸林地而非草地，與更高的認知發展得分以及較少情緒和行為問題的風險有關。團隊指出，綠色空間也有類似但較小的影響，而藍色空間包括湖泊和河流則無令認知發展得分更高。

團隊認為，發現有助學界將自然環境類型理解為青少年認知發展和心理健康的重要保護因素，並表明並非每種自然環境類型都對健康有相同貢獻。團隊又指，如在城市規劃中要改善與認知發展和心理健康相關的生態系統，決策時應仔細考慮所包括的自然環境類型。

研究不是學界第一次發現樹木與人類心理狀態之間存在特殊關係。

美國和丹麥的全國兒童流行病學研究分別顯示，住宅區的綠色空間與人日後出現心理健康問題的風險較低有關。在英國類似的研究也發現，生活在較綠色社區的兒童具有更好的空間工作記憶。

一些研究表明，綠色空間與大腦結構變化有關，包括增加白質和灰質，以及有助於控制情緒的杏仁核的變化。因此，這些變化可能是我們所看到的一些認知和心理健康影響的原因。

值得留意的是，倫敦這項新研究有其局限性，例如略多於一半的兒童來自其父母從事管理或有專業資格的家庭。

2019 年發表的一項研究也顯示，雖然在綠色環境中長大的孩子在認知測試中得分確實比同齡人好，但這不一定意味著要感謝樹木。社會經濟因素同樣可以在兒童發展中發揮影響作用。

而且綠色植物還可以通過為降溫、減少城市噪音甚至污染來影響腦部或整體健康。所以，樹木為何會有改善健康與認知能力的力量仍無確切結論。

來源：
Science Alert, New Research Finds Time Spent Among Trees Might Help Kids' Brains Grow And Develop, 24 July 2021

報告：
Maes, M.J.A., Pirani, M., Booth, E.R. & et al. (2021). Benefit of woodland and other natural environments for adolescents’ cognition and mental health. Nat Sustain. doi: 10.1038/s41893-021-00751-1

文／Alan Chiu