上周刊於《PLOS 生物學》的研究指，在心臟中發現了一種與調節心跳率有關的新型細胞，當這些細胞得到更廣泛研究，將有助促進人類對心血管缺陷和相關疾病的理解。

該種新細胞名為連接神經膠質細胞 (nexus glia) ，是其中一種神經膠質細胞 (glial cell) ，而神經膠質細胞是中樞神經系統和周圍神經系統中的非神經元細胞，會為神經元提供支持和保護。團隊於心臟流出道 (outflow tract) 找到連接神經膠質細胞，該位置可以出現許多先天性心臟缺陷。

團隊最初於斑馬魚中發現該種細胞類型，之後也在小鼠和人類心臟中證實有同類細胞。在斑馬魚實驗中，團隊發現一旦連接神經膠質細胞被移除，心跳率會增加；當基因編輯阻止該細胞發育時，心跳也會變得不規則。

領導研究的印第安納州聖母大學生物學家 Cody Smith 表示，團隊並不完全了解這些細胞的功能，但如果將之移除，心跳率就會增加，這可能與某些疾病病例有關。他認為這些神經膠質細胞可以在調節心臟方面發揮非常重要的作用。

由於神經膠質細胞涉及中樞神經和周圍神經系統，團隊認為會影響如心跳及血壓等調節機能的自律神經失調，也可能與連接神經膠質細胞有關，但需要更多時間了解其功能與作用。

來源：
Science Alert, A New Kind of Cell Discovered in The Heart Seems to Be Critical For Your Heartbeat, 23 November 2021

報告：
Kikel-Coury, N.L., Brandt, J.P., Correia, I.A. & et al. (2021). Identification of astroglia-like cardiac nexus glia that are critical regulators of cardiac development and function. PLOS Biology 19(11): e3001444. doi: 10.1371/journal.pbio.3001444

文／Alan Chiu