最新刊於《地質學會雜誌》的報告指，在英格蘭北部海灘上發現了有史以來最大的巨型千足蟲化石，大過部電單車，是有史以來已知最大的無脊椎動物樣本。

該個節胸蜈蚣屬 (Arthropleura) 化石歷史可以追溯到大約 3.26 億年前的石炭紀 (Carboniferous) ，比恐龍橫行的時代早 1 億多年。雖然被稱為節胸蜈蚣，但實際上比起蜈蚣，這類倍足綱動物與千足蟲的親緣關係較近。

該化石在紐卡素以北約 65 公里的諾森伯蘭海灘上發現。從化石可以看到節胸蜈蚣由多個鉸接的外骨骼部分組成，與現代千足蟲大致相似。這是迄今為止發現的最古老和最大節胸蜈蚣化石；化石長約 75 厘米，而生前完整無缺的節胸蜈蚣估計長約 2.7 米，重約 50 公斤。

該化石最初於 2018 年 1 月在一塊大的砂岩中被發現，該砂岩是從懸崖上掉到諾森伯蘭海灘上。領導研究的劍橋大學地球科學系講師 Neil Davies 指，這完全是一個偶然的發現。當岩石墜落裂開，完美地暴露出當中的化石，而劍橋一位前博士生剛好路過該處發現。

與現時涼爽潮濕的天氣不同，諾森伯蘭郡在石炭紀時期氣候更熱，因為當時英國位於赤道附近。無脊椎動物和早期的兩棲類動物以一系列小溪和河流周圍散落的植被為生，而團隊確定化石是在一條遠古河道中發現，化石亦很可能是該節胸蜈蚣的蛻皮部分，裡面充滿了沙。

團隊其後進一步詳細檢查化石，並與之前的所有記錄進行比較，過去發現的節胸蜈蚣均生活在煤炭森林中，但這個樣本則顯示節胸蜈蚣更喜歡海岸附近的開闊林地棲息地。

團隊指這巨型千足蟲化石罕見，因為一旦死亡，節胸蜈蚣的身體往往會甩開，所以這個化石展示該類動物在成長過程中蛻皮的情況。不過，由於缺乏頭部，暫時很難更進一步了解該物種的其他生活習慣。

團隊認為，要長到如此大的體型，節胸蜈蚣必須有高營養飲食。 Davies 解釋，雖然無法確定其飲食，但當時牠們的棲息地中含有大量營養豐富的堅果和種子，節胸蜈蚣甚至可能是捕食者，以其他無脊椎動物甚至兩棲類動物等為食。

節胸蜈蚣在地球赤道地區生活了約 4,500 萬年，然後在二疊紀滅絕，其滅絕原因仍然未明，但可能是由於全球暖化導致氣候過於乾燥無法生存，或者是爬行類的興起，在爭奪食物等資源上處於下風，最終被滅亡。

來源：
Phys.org, Millipedes 'as big as cars' once roamed Northern England, fossil find reveals, 20 December 2021

報告：
Davies, N. S., Garwood, R., McMahon, W. J. & et al. (2021). The largest arthropod in Earth history: insights from newly discovered Arthropleura remains (Serpukhovian Stainmore Formation, Northumberland, England). Journal of the Geological Society. DOI: 10.1144/jgs2021-115

文／Alan Chiu