非洲相信是人類的搖籃，孕育出多支古人類，而最近維瓦特斯蘭大學大學在南非發現新人屬的遺骸，可能為現代智人的演化史提供更多證據。

研究團隊在南非的 Rising Star 古洞中總共發掘到 15 具 Homo naledi （塞索托語意指「星」）骸骨。他們相信若化石被確認有二百萬年歷史，就可能代表 Homo naledi 是已知最古老的古代人屬。這種可能是最古老的人屬身高平均 1.52 米，體重達 45 公斤，整體身重和身型較小的現代智人相似。 

研究人員發現 Homo naledi 的身體結構和南方古猿（Australopithecus 尤其是腦部大小 — 大概是一個橙的大小）以及其他人屬 (Homo) 相似，所以將其歸作人屬。科學家之所以將 Homo naledi 納入人屬而不是南方古猿或者其他人科 (Hominidae) 中，其中一個原因就是因為他們的頭骨、下顎骨和牙齒結構都和其他人屬物種類同，都比人猿小。加上 Homo naledi 的四肢尤其雙腿和脊骨都和人屬動物非常接近，也和其他人種一樣長，適合長時間行走。這些特徵更令研究人員確定「他們」是和我們相近的的遠古近親。

話雖如此，Homo naledi 的胸骨、手指和盤骨就和其他人屬始終會有點分別。他們的胸骨和古代人猿差不多寬闊。雖然手指大致上和人科相似適合使用工具，不過他們卻擁有比南方古猿更彎的指骨，而他們的盤骨就和南方古猿阿法種 (Australopithecus afarensis) 相似。

這次發現對了解古今人種演化過程十分重要，就如今次負責研究的科學家指：「這可能是人猿和人科動物的演化橋樑。」儘管這次發現令人十分鼓舞，但結果卻仍存在爭議，因為有科學家認為化石可能只是稍有不同的直立人，未足以獨立為一個新人屬。無論如何，現在我們只揭開了人類演化史的一小部份謎團。整個人類起源的故事，仍要留待科學家慢慢拆解。

報告：
L.R. Berger, J. Hawks, D.J. de Ruiter, S.E. Churchill, P. Schmid, L. K. Delezene ... & B. Zipfel (2015), Homo naledi, a new species of the genus Homofrom the Dinaledi Chamber, South Africa., eLife., DOI: 10.7554/eLife.09560

文／eh