美國專家於本周一取得衛星圖片，顯示中國正在南中國海的一個富爭議的人造島礁美濟礁，興建第三條飛機跑道。專家指，中國已在南中國海的三個島礁，著手興建三條跑道，一旦建成，中國便有能力控制南海島礁附近的空域，中方則回應，中國在南海島礁建設，是完全合法。

位於美國華盛頓的智庫「戰略及國際研究中心」（CSIS）取得的衛星圖片顯示，在南中國海島礁美濟礁上有建築物，包括一塊長達三千米的矩形區域，四周有三米高的擋土牆圍著，形態與中國另外兩個島礁 — 渚碧礁（Subi）及永暑礁（Fiery Cross）顯得相似，相信是飛機跑道。CSIS的主管Greg Poling向路透社表示，這些建築將會成為一條三千米長的飛機跑道，另外還有讓船艦停泊的碼頭工程。防衛專家指，跑道的長度足以容讓大部份中國軍機起降，使北京更能觸及東南亞海域的核心，中國在該區與多個國家均有關於南海島礁的爭議。

Poling指，新跑道的建設會為菲律賓帶來特別的憂慮，因為這便中國軍機或多或少常在禮樂灘(Reed Bank)周邊巡邏，菲律賓長期在該處鑽探石油及天然氣。他指，一旦三條跑道建成，中國就能控制南海島礁附近的空域，若中國設置先進的防空系統，則情況會更令人擔憂。

中國國家主席習近平下周將會出訪華盛頓，美國國防部發言人Bill Urban拒絕評論Poling的發言，重申美國促請中國停止在南中國海填海造地，或在該處建設軍用設施，以緩和國際間的緊張局勢，並為以外交手段解決爭議留下空間。

中國外交部發言人洪磊表示，中國對南沙群島及其附近海域擁有「無可爭辯的主權」，在南沙群島部分駐守島礁建設，是完全「合法、合理、合情」。中國是南海沿岸國的最大國家，有責任乃有義務在南海建設一些必要設施，以向該區及國際社會提供更多公共產品和公益服務，並滿足必要的軍事防衛需求。

中國去年因在南中國海建設人造島嶼，惹來華府嚴厲批評。今年六月下旬的衛星圖片顯示，中國幾乎已建成位於永暑礁、長達三千米的飛機跑道。年初的衛星圖片則顯示，中國正在渚碧礁興建飛機跑道，Poling指現時最新的衛星圖片幾乎可以讓專家肯定，中國確實在渚碧礁建設飛機跑道。