地球在約 45.4 億年前誕生，孕育出無數生命。古生物學家透過研究不同化石樣本，推斷出生命起源於 38 億年前。不過最近的發現，或許會將這個時間推早約 3 億年，生命可能早在 41 億年前已經開始萌生。

這個發現始於澳洲中西部的傑克山崗 (Jack Hills) ，這裡蘊含大量古老鋯石 (Zircon)，是了解地球史的寶庫。鋯石最特別之處是它是名乎其實的「時間囊」，在形成的時候，會把不同物質困在石裡，若仔細分析鋯石藏有的物質，或可幫助科學家找出早年地球的環境。研究主管 Elizabeth Bell 從山崗裡收集了一萬塊鋯石，並從這一萬塊中篩選了 656 塊有黑色斑點的鋯石，先用透射光顯微鏡選出 79 塊鋯石，再用拉曼光譜學 (Raman Spectroscopy) 分析。拉曼光譜學可以將古微生物的分子和化學結構以 3D 呈現，令科學家了解當中成份。

在眾多鋯石中，他們發現其中一塊或會改變我們對古生物史的了解。究竟這石憑甚麼改變古生物學界的了解呢？他們發現，這塊已有 41 億年歷史的鋯石含有石墨——一種純碳 (Carbon) 物質。碳是地球生物結構的基本原素，而純碳的存在即代表著生命或在 41 億年前經已醞釀 。更重要的是，他們發現鋯石中碳有很高的碳-12 和碳-13 比例，意味著當時有酵素碳固定 (Enzymatic Carbon Fixation) 的出現，亦代表可能有可光合作用 (Photosynthesis) 生物的存在。而他們這個樣本比格寧蘭西南部，曾經最古老的表殼岩樣本還要早上 3 億年。

傑克山崗的發現代表宇宙間存在的生命十分豐富，亦顯示在地球構成不久後，或者已經擁有合適的環境令生命產生。 Elizabeth Bell 在 phys.org 的報導以一句說話總結：「我們要重新探究地球早年的情況了。」 

報告：

Bell, E., Boehnke, P., Harrison,T., & Mao, W. (2015). Potentially biogenic carbon preserved in a 4.1 billion-year-old zircon. PNAS, Published Online, DOI: 10.1073/pnas.1517557112

原文：
Phys.org, Life on Earth likely started 4.1 billion years ago—much earlier than scientists thought, 19 October 2015

文／eh