太空總署將於美國東岸時間 10 月 26 日下午二時（即香港時間星期二凌晨二時）以「外星海洋數據收集」為題舉行電話記者會。記者會將會由卡西尼計劃的科學家 Curt Niebur、Earl Maize 和 Linda Spilker 主持，將會討論卡西尼－惠更斯號 (Cassini-Huygens) 探測器在10月28日（星期三）歷史性飛越土衛二——恩克拉多斯 (Enceladus) 任務詳情和預期結果。

據 NASA 指，卡西尼－惠更斯號繼在八月最後一次近距離飛過土衛四 Dione 後，再次委以重任。它將會在距離 49 公里的高度飛越恩克拉多斯南極地區。科學家期望這次任務將會收集到大量數據，有助了解恩克拉多斯冰層下海洋流動的秘密。

恩克拉多斯看似毫不起眼，但其實這顆直徑約為 500 公里 （相當於由香港至北海的距離）屬於土星 (Saturn) 的衛星。自 1789 年被發現後，就一直引起不少科學家的興趣；近年，我們亦因為卡西尼－惠更斯號而逐漸增加對它的認識。 2005 年，探測器在飛越恩克拉多斯時發現南極有冰火山活動。而這些冰火山會噴出水氣和揮化物的羽狀物。其後在 2014 年，科學家發現恩克拉多斯南極的冰層下擁有一片深約 10 公里的海洋。而在最近9月月中，太空總署則確認了恩克拉多斯整個冰層下埋藏著整片海洋，更加令科學家到這顆小小衛星產生了莫大的好奇心。而在未來幾天，卡西尼－惠更斯號在恩克拉多斯上收集到的冰火山羽狀物數據，或會為我們解開它的海洋之謎。

若探測器上的中性粒子質譜儀 (ion and neutral mass spectrometer instrument) 找到羽狀物中有氫 (Hydrogen) 的存在，便足以證實到恩克拉多斯有深海熱泉活動，因為有研究曾指氫是這類熱泉活動的主要能源。同時，從羽狀物排出的氫粒子數量，我們亦可了解熱泉的活躍程度。

另一方面，機上的另一組儀器——宇宙塵埃分析器 (cosmic dust analyzer) 亦會同時以每秒 10,000 粒粒子的速度收集數據：不單可分析噴發物中的化學成份，更可從此估算出衛星將多少物質由海洋噴射到太空。此外，機上的相機亦會紀錄低整個過程，預期將會再次為我們拍攝到高清恩克拉多斯南極的「冰雪世界」。

相信這次任務能令科學家加深對恩克拉多斯的了解，幫助解答這種海洋的化學條件能否孕育出簡單生物等的問題。不過，整個計劃的詳情還要留待科學家在稍後的記者會公佈，有興趣的讀者可以在 Ustream 收聽直播，有疑問亦可在社交網站以 #askNASA 向科學家問問題。

原文：
NASA, NASA Teleconference to Preview Historic Flyby of Icy Saturn Moon, 23 October 2015

文／eh