隨著年紀增長，大腦亦會逐漸衰老令各種認知能力退化，嚴重者甚至會患上認知障礙症 (Dementia)。種種問題令患者和照顧者的生活變得更加困難。昨日在《自然》發表的研究發現哮喘藥有助修復老鼠大腦老化情況，或有望成為減緩老年腦部衰退的研究新方向。

老鼠平均壽命只有 21 個月，身體機能亦會和人類相似，會隨年紀退化。為了找出暫緩大腦衰老的方法，研究人員 Ludwig Aigner 嘗試餵 4 個月幼鼠和 20 個月老鼠服用六星期的哮喘治療藥物 Montelukast（孟魯司特，每次含量 10 mg kg^-1）。六星期後，他們發現老鼠的學習和記憶功能以及研究大腦組織都有一定改善。

為了測試動物學習和記憶力，研究人員會訓練老鼠在水池中找出隱藏的浮台，試圖令老鼠找到和記得浮台位置。如果老鼠順利找到浮台，即代表學習能力沒有問題。訓練後，研究人員會移走浮台測試老鼠的記憶力。健康的老鼠可依賴記憶走到浮台原來的位置； 相反，若記憶力有衰退現像，老鼠就只會圍著水池游泳。

結果顯示， 20 個月大的老鼠在服用孟魯司特後，學習能力比以前明顯進步，其記憶力雖然不如幼鼠，但仍可找到相近位置；至於幼鼠，藥物則對牠們沒有任何影響。而團隊其後發現老鼠腦部機能改善的原因，是孟魯司特有效地抑制白三烯受體 (GPR17 / Leukotriene receptors) 的活動，以減少年老引起的神經炎症 (Neuroinflammation)，以及增加海馬體的神經元形成 (Hippocampal Neurogenesis) ，當中機制仍有待了解。

雖然現階段研究仍然是以老鼠為實驗對象，但科學家相信已經找到其中一個減慢老化、幫助大腦復元的身體機制。而這次用到的哮喘藥份量亦和人類可用份量相若，將來如果繼續以哮喘藥為藍本，抑制白三烯受體的活動，或有機會應用到人類身上，成為安全有效的方法幫助解決老年認知衰退、特別是認知障礙症的問題。

原文：
The Guardian, Asthma drug could rejuvenate ageing brains, study suggests, 27 October 2015

報告：
Marschallinger, J., Schäffner, I., Klein, B., Gelfert, R., Rivera, F. J., Illes, S., & Aigner, L. (2015). Structural and functional rejuvenation of the aged brain by an approved anti-asthmatic drug. Nature Communications, 6, 8466, DOI: 10.1038/ncomms9466

文／eh