上週，英國傳媒 BBC 以《Ebola outbreak: Virus mutating, scientists warn》為題，報道伊波拉正在突變，有些病人甚至毫無病徵，擔心最終演變成空氣傳播，殺人更多。

西非伊波拉疫情確實嚴峻，至今死了超過 8,900 人，但仍未研發到特效藥與疫苗，更有報告^[1] 指伊波拉在塞拉里昂爆發的頭 24 天有顯著突變。我們是否要盲搶特敏福、工業級口罩頂住？

小肥波同你講，突變根本就如你肚餓要食飯一樣，是所有生物必經階段，正常不過。

不同的生物都有自己一套的遺傳基因（即去氧核糖核酸 [DNA] 與核糖核酸 [RNA] ），突變 (Mutation) 就是這些遺傳基因發生改變。

通常出現突變的原因是，細胞分裂時遺傳基因複製發生錯誤，又或受化學物質或其他病毒影響，造成單個核鹼基 (nucleobase) 的點突變或多個鹼基缺失、重複和插入。而伊波拉以及流感均容易在傳播中出現點突變。

突變對生物有好也有壞：絕大部份的突變會導致細胞運作不正常，生物最終死亡；但突變也可以是演化的「推動力」，令生物增加基因多樣性，提高其生存的有利條件，不易被天擇過程下淘汰。

舉個例子：金黃葡萄球菌經突變後，對一般抗生素有抗藥性，病人使用抗生素時，這些抗藥性金黃葡萄球菌的生存力比普通金黃葡萄球菌強，能繼續將自己的基因傳承下去。病茵正因這種突變下變得更難醫治。講到尾，突變只是病毒想繼續生存的手段。

伊波拉等的病毒，其基因組 (genome) 由 RNA 組成，突變率與演化速度會比複雜生物高，一旦出現突變就對人類造成很大威脅，因為在不同地區也有機會向不同方向演化，亦可以如禽流感一樣有洗牌效應，每年都有新型流感肆虐⋯⋯即使如此，史上從無一種病毒或病菌在突變後會改變其傳播模式，所以無論伊波拉怎變，人類也只可從病人的體液、屍體以及野外動物宿主處感染，只要注意衛生即可避免。

最令人害怕的是，伊波拉有機會變得不那樣致命，但更具傳染力而且毫無徵狀，屆時令各地脆弱的醫療系統百上加斤。不過，英國學者 Connor Bamford 就認為西非愈來愈多無病徵的伊波拉病人是因為我們的檢測水平不斷上升，在病人病發之前經已確診患病，給予適當治療，亦有可能我們之前對伊波拉無足夠認識，無病徵比我們想像中更普遍。

近來西非三國的疫情開始舒緩，証明我們所做的防疫隔離措施經已成功；疫苗的開發也進入最後階段，未來只要確實找到伊波拉的真正野生宿主以及讓所有人接種疫苗，我們就能避免再有爆發。可是，這邊廂我們又該要擔心流感了。

其實，有個手機戰略遊戲叫 Plague Inc. ，玩家要將病毒傳播全球，並將世上所有人殺掉，但是，人類科學家會研發解藥，因此玩家要在限時內將全世界人殺掉，否則就 Game Over 。要成功，玩家必須考慮病毒毒性以及會出現的徵狀等等，以免解藥快速被研發，情況就好像我在正文所說的一樣。
美國疾病控制與預防中心 (CDC) 更曾公開讚揚遊戲能提高公眾對流行病學、疾病傳播和流行疾病信息的意識。

註：
[1] Gire, S.K., Goba, A., Andersen, K.G. & et al. (2014). Genomic surveillance elucidates Ebola virus origin and transmission during the 2014 outbreak. Science 12 September 2014: Vol. 345 no. 6202 pp. 1369-1372. DOI: 10.1126/science.1259657