太空任務不是政府專利，私人公司都可以有份參與。美國太空總署 (NASA) 昨日宣佈會將國際太空站的補給任務「外判」到三家私人企業負責。

這次和太空總署簽署合約的三家企業分別為 Space Exploration Technologies Corp (SpaceX)， Orbital ATK Inc 以及 Sierra Nevada Corp。太空總署初步計劃每年將會派出四艘太空船進行補給任務，主要是將補給品運到國際太空站。而每間公司都會在 2019-2024 年間負責至少 6 次無人太空任務。另外也可能會再按情況執行更多的太空任務，例如運送實驗儀器或者是維修物料等。雖然整個合約合共支出上限為 140 億美元 （折合約 1090 億港元），但 NASA 表示真正用到這個金額，甚或超支的機會都很微。NASA 指出這次與私人企業合作，主要是為了配合華府早前提出的促進近地軌道私營經濟發展政策而簽署。

今次獲得合約的三家公司中，其中 SpaceX 和 Oribtal ATK Inc 早在七年前已和 NASA 簽定其他太空貨運任務。之所以 Sierra Nevada 也同樣入選，除了是避免不必要的政治問題外，另一個主因是該公司可以使用類似穿梭機的載具 （追夢者，Dreamchaser）在跑道降落，令 NASA 可以在短短幾小時內取回脆弱的植物或者動物樣本，此方法大大減少污染或者破壞樣本的機會，減少實驗成本之餘又可以增加工作效率。 最重要是，私人機構可以分擔 NASA 太空運輸的工作，轉而專注研究其他科研問題，揭開太空奧秘。

原文：

NASA, NASA Awards International Space Station Cargo Transport Contracts, 15 January 2016